Η κυβέρνηση της Ουγκάντας επέβαλε εθνικό blackout στο διαδίκτυο την Τρίτη, ενόψει των προεδρικών εκλογών της Πέμπτης, προκαλώντας αύξηση στις λήψεις της εφαρμογής Bitchat, μιας αποκεντρωμένης εφαρμογής μηνυμάτων που λειτουργεί εκτός σύνδεσης. Η Ουγκαντέζικη Επιτροπή Επικοινωνιών διέταξε τους παρόχους κινητής τηλεφωνίας να αναστείλουν την πρόσβαση στο δημόσιο διαδίκτυο από τις 6 μ.μ. τοπική ώρα, επικαλούμενη ανησυχίες για παραπληροφόρηση και εκλογική απάτη, καθώς ο 81χρονος πρόεδρος Γιόουερι Μουσέβενι επιδιώκει την έβδομη θητεία του απέναντι στον αντίπαλο Μπόμπι Γουάιν.
Ο προγραμματιστής της Bitchat, Calle, ανέφερε ότι η εφαρμογή έγινε η πιο κατεβασμένη στην Ουγκάντα, καθώς οι πολίτες προετοιμάζονταν για το blackout. Ο peer-to-peer messenger χρησιμοποιεί Bluetooth για να μεταφέρει κρυπτογραφημένα μηνύματα μεταξύ κοντινών συσκευών, δημιουργώντας δίκτυα mesh που λειτουργούν ανεξάρτητα από την παραδοσιακή υποδομή του διαδικτύου και δεν απαιτούν αριθμούς τηλεφώνου ή εγγραφή λογαριασμού.
Η διακοπή του διαδικτύου θυμίζει την καταστολή που παρατηρήθηκε κατά τις εκλογές του 2021. Σύμφωνα με το Vanguard, η Ουγκαντέζικη Επιτροπή Επικοινωνιών δικαιολόγησε την αναστολή ως αναγκαία για την αποτροπή "διαδικτυακής παραπληροφόρησης, παραπληροφόρησης, εκλογικής απάτης και σχετικών κινδύνων" που θα μπορούσαν να υπονομεύσουν την εθνική ασφάλεια κατά την εκλογική περίοδο. Η εντολή ισχύει για όλες τις τεχνολογίες πρόσβασης, συμπεριλαμβανομένων των κινητών ευρυζωνικών υπηρεσιών, των οπτικών ινών και του δορυφορικού διαδικτύου, με τους παραβάτες να αντιμετωπίζουν πρόστιμα και πιθανές αναστολές αδειών.
Η NetBlocks επιβεβαίωσε "διαταραχή σε εθνικό επίπεδο της συνδεσιμότητας στο διαδίκτυο" αμέσως μετά την προθεσμία εφαρμογής στις 3 μ.μ. GMT. Οι φωνητικές κλήσεις και οι βασικές υπηρεσίες SMS παρέμειναν λειτουργικές, ενώ οι βασικές κρατικές υπηρεσίες έλαβαν εξαιρέσεις μέσω ασφαλών συστημάτων που περιορίζονται σε εξουσιοδοτημένο προσωπικό.
Η κυβέρνηση είχε επανειλημμένα υποσχεθεί ότι η πρόσβαση στο διαδίκτυο θα παραμείνει διαθέσιμη, δηλώνοντας στις 5 Ιανουαρίου ότι "οι ισχυρισμοί που υποδηλώνουν το αντίθετο είναι ψευδείς, παραπλανητικοί και προορίζονται να προκαλέσουν περιττό φόβο και ένταση στο κοινό". Η Ουγκάντα είχε προηγουμένως διακόψει την πρόσβαση στο διαδίκτυο κατά τις εκλογές του 2021, οι οποίες περιγράφηκαν από διεθνείς παρατηρητές ως μολυσμένες από ευρείες καταγγελίες νοθείας και κρατικής βίας κατά των υποστηρικτών της αντιπολίτευσης.
Η κατάσταση της αντιπολίτευσης έχει επιδεινωθεί ενόψει των εκλογών. Το Γραφείο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων των Ηνωμένων Εθνών ανέφερε ότι οι αστυνομικές και στρατιωτικές δυνάμεις χρησιμοποίησαν πραγματικά πυρά για να διαλύσουν ειρηνικές συγκεντρώσεις, προχώρησαν σε αυθαίρετες συλλήψεις και απαγωγές υποστηρικτών της αντιπολίτευσης. Οι δυνάμεις ασφαλείας συνέλαβαν εκατοντάδες υποστηρικτές της αντιπολίτευσης, ενώ επανειλημμένα χρησιμοποίησαν δακρυγόνα σε εκδηλώσεις υποστήριξης του Μπόμπι Γουάιν, του οποίου το πραγματικό όνομα είναι Ρόμπερτ Καγκουγιάνι.
Η κυβέρνηση διέταξε επίσης δύο τοπικές οργανώσεις δικαιωμάτων (Chapter Four Uganda και Human Rights Network for Journalists-Uganda) να σταματήσουν άμεσα τη λειτουργία τους. Ο κρατικός Εθνικός Οργανισμός Μη Κυβερνητικών Οργανώσεων κατηγόρησε τις οργανώσεις για δραστηριότητες "επιβλαβείς" για την ασφάλεια της Ουγκάντας. Και οι δύο οργανώσεις είχαν καταγράψει καταγγελίες αυθαίρετης κράτησης και βασανιστηρίων υποστηρικτών της αντιπολίτευσης και δημοσιογράφων που κάλυπταν την εκλογική εκστρατεία.
Η Bitchat προσφέρει μια εναλλακτική λύση επικοινωνίας, καθώς δεν απαιτεί λογαριασμούς, αριθμούς τηλεφώνου ή κεντρική υποδομή. Η εφαρμογή σπάει τα μηνύματα σε κομμάτια 500 byte που μεταφέρονται μεταξύ συσκευών σε απόσταση 30 μέτρων, με έως 7 σημεία αναμετάδοσης που επιτρέπουν τη μετάδοση κατά τη διάρκεια blackout συνδεσιμότητας. Τα συστήματα αποθήκευσης και προώθησης αποθηκεύουν μηνύματα για offline χρήστες έως 12 ώρες, εξασφαλίζοντας την παράδοση όταν οι άμεσες συνδέσεις δεν είναι διαθέσιμες.
Ο Γουάιν ενθάρρυνε τους υποστηρικτές του να κατεβάσουν την εφαρμογή κατά τη διάρκεια της τελευταίας του συγκέντρωσης τη Δευτέρα, όπου η βαριά αστυνομική παρουσία καθόρισε μια περίμετρο που αποθάρρυνε την προσέλευση. Στρατιώτες καταδίωξαν και χτύπησαν τουλάχιστον ένα άτομο που κρατούσε την εθνική σημαία της Ουγκάντας, ένα σύμβολο της εκστρατείας του Γουάιν που οι αρχές έχουν απαγορεύσει. Ο εκτελεστικός διευθυντής της Ουγκαντέζικης Επιτροπής Επικοινωνιών, Νυόμπι Θέμπο, προειδοποίησε ότι οι ρυθμιστές θα μπορούσαν να απενεργοποιήσουν την Bitchat αν χρειαστεί, δηλώνοντας: "Μην ενθουσιάζεστε με την Bitchat, είναι ένα μικρό πράγμα". Ο Calle αντέτεινε αυτή την εκτίμηση, επικαλούμενος εσωτερικά δεδομένα που δείχνουν πάνω από 400.000 λήψεις στην Ουγκάντα, δηλώνοντας: "Δεν μπορείτε να σταματήσετε την Bitchat. Δεν μπορείτε να μας σταματήσετε".
Ο Μουσέβενι ανέλαβε την εξουσία το 1986 μετά από πενταετή επανάσταση και είναι ο τρίτος μακροχρόνιος ηγέτης της Αφρικής. Έχει αλλάξει το Σύνταγμα δύο φορές για να αφαιρέσει τα όρια ηλικίας και θητείας. Το προεκλογικό του σύνθημα "Προστατεύοντας τα Κέρδη" έρχεται σε αντίθεση με το μήνυμα του Γουάιν "Ψηφοφορία Διαμαρτυρίας", που τονίζει την ανάγκη για γενεαλογική αλλαγή στην Ουγκάντα, όπου περισσότερο από το ένα τέταρτο του πληθυσμού είναι ηλικίας 18 έως 30 ετών.
Για περισσότερες πληροφορίες, μπορείτε να επισκεφθείτε τις παρακάτω πηγές: