Ένας απροσδόκητος πόλεμος έχει ξεσπάσει στον τομέα των παγωτών. Ο Μπεν Κόεν, συνιδρυτής της Ben & Jerry’s, βρίσκεται σε ανοιχτή σύγκρουση με τη νέα μητρική εταιρεία Magnum Ice Cream Company, καταγγέλλοντας «οργουελιανές πρακτικές» και «αρπαγή εξουσίας» μετά την απομάκρυνση τριών μελών από το ανεξάρτητο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας. Σύμφωνα με τον Κόεν, οι αλλαγές στη διακυβέρνηση υπονομεύουν ευθέως την κοινωνική αποστολή που αποτέλεσε τον πυρήνα του brand επί δεκαετίες.
Η Magnum, η μεγαλύτερη ανεξάρτητη εταιρεία παγωτού παγκοσμίως, έκανε την επίσημη είσοδό της στα χρηματιστήρια μόλις την περασμένη εβδομάδα, έπειτα από την απόσχιση από τη Unilever. Ωστόσο, κληρονόμησε άμεσα τη μακροχρόνια διαμάχη μεταξύ της Unilever και της Ben & Jerry’s για τον ρόλο και τα όρια της κοινωνικής αποστολής του brand. Μέχρι τη Δευτέρα, τρία μέλη του ανεξάρτητου διοικητικού συμβουλίου της Ben & Jerry’s είχαν κριθεί «μη επιλέξιμα», στο πλαίσιο αλλαγών στους όρους λειτουργίας του Δ.Σ.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Ben & Jerry’s, Τζόχαναν Σενφ, υποστηρίζει ότι οι αλλαγές – μεταξύ των οποίων όριο θητείας εννέα ετών, νέοι κανόνες λειτουργίας και υποχρέωση συμμόρφωσης με τον κώδικα δεοντολογίας της Magnum – ενισχύουν τη διαφάνεια και τη διακυβέρνηση. Ο Μπεν Κόεν, ωστόσο, διαφωνεί κάθετα, δηλώνοντας ότι «λένε ότι ενισχύουν την κοινωνική αποστολή, ενώ στην πραγματικότητα τη διαλύουν». Σχολιάζοντας τη διαδικασία απομάκρυνσης της προεδρεύουσας του Δ.Σ., Ανουράντα Μιτάλ, ο Κόεν την χαρακτήρισε «αυθαίρετη και παράνομη».
Η Ben & Jerry’s είχε πωληθεί στη Unilever το 2000 με ρητή πρόβλεψη ότι θα διατηρούσε ανεξάρτητο διοικητικό συμβούλιο και πλήρη έλεγχο της κοινωνικής της αποστολής. Από το 2021, οι ιδρυτές και το Δ.Σ. καταγγέλλουν προσπάθειες «φίμωσης» των κοινωνικών παρεμβάσεων της εταιρείας. Η Unilever —και πλέον η Magnum— διατηρεί τον έλεγχο σε όλα τα οικονομικά και λειτουργικά ζητήματα που δεν σχετίζονται άμεσα με την κοινωνική αποστολή.
Ο Κόεν, ο οποίος εξακολουθεί να εργάζεται στην εταιρεία, εκτιμά ότι η παραμονή της Ben & Jerry’s στον όμιλο δεν έχει κανένα όφελος. «Η αξία της Ben & Jerry’s είναι άρρηκτα δεμένη με τη θέση της ως επιχείρησης που ενδιαφέρεται για το κοινωνικό σύνολο, όχι απλώς για τη μεγιστοποίηση του κέρδους», τόνισε. Κατά τον ίδιο, οι επενδυτές θα ωφελούνταν περισσότερο αν η Magnum πουλούσε το brand και επένδυε σε «μεσαία, συμβατικά» σήματα.
Τον Σεπτέμβριο, οι Μπεν Κόεν και Τζέρι Γκρίνφιλντ ξεκίνησαν την καμπάνια #FreeBenAndJerrys, ζητώντας την επαναφορά της εταιρείας σε καθεστώς ανεξάρτητης ιδιοκτησίας από κοινωνικά ευθυγραμμισμένους επενδυτές. Ο Κόεν δήλωσε ότι η ομάδα των επενδυτών είναι έτοιμη, προσθέτοντας ότι η Unilever και η Magnum αρνούνται να παρέχουν τα οικονομικά στοιχεία που απαιτούνται για μια σοβαρή αποτίμηση.
Το 2024, η Ben & Jerry’s κατέγραψε έσοδα 1,1 δισ. ευρώ, αποτελώντας τον τρίτο μεγαλύτερο συνεισφέροντα εσόδων στον όμιλο παγωτών. Μαζί με τα Magnum, Cornetto και Heartbrand, τα τέσσερα brands αντιπροσώπευσαν το 82% των συνολικών εσόδων του ομίλου. Η μετοχή της Magnum, μετά την εισαγωγή της στις αγορές του Άμστερνταμ και της Νέας Υόρκης, έχει ενισχυθεί κατά περίπου 10%, με στόχο ανάπτυξης εσόδων 3%–5% από το 2026.
Η διοίκηση της Magnum έχει αφήσει να εννοηθεί ότι οι ιδρυτές θα έπρεπε να «παραδώσουν τη σκυτάλη». Ο Κόεν απαντά: «Δεν πρόκειται για εμάς. Πρόκειται για τις αξίες. Και οι αξίες δεν γερνούν».