Η κυβέρνηση της Ιαπωνίας ανακοίνωσε ότι εξορύχθηκαν ιζήματα που περιέχουν σπάνιες γαίες από βάθος 6.000 μέτρων, κατά τη διάρκεια θαλάσσιας εξερευνητικής αποστολής. Αυτή η αποστολή εντάσσεται στην προσπάθεια του Τόκιο να περιορίσει την εξάρτησή του από την Κίνα για αυτά τα στρατηγικής σημασίας ορυκτά. Σύμφωνα με την Ιαπωνία, η αποστολή αυτή είναι η πρώτη στον κόσμο που επιχειρεί εξόρυξη σπάνιων γαιών σε τόσο μεγάλο βάθος.

«Οι λεπτομέρειες θα αναλυθούν, ιδίως η ακριβής ποσότητα των σπανίων γαιών που περιέχει το δείγμα», δήλωσε ο Κέι Σάτο, εκπρόσωπος της κυβέρνησης, χαρακτηρίζοντας το εύρημα «σημαντικό επίτευγμα» από την άποψη της «οικονομικής ασφάλειας» και της «θαλάσσιας ανάπτυξης».

Το δείγμα συλλέχθηκε από το επιστημονικό γεωτρύπανο βαθέων υδάτων Chikyu, το οποίο απέπλευσε τον περασμένο μήνα για το απομακρυσμένο νησί Μινάμι-Τόρι-Σίμα στον Ειρηνικό, όπου πιστεύεται ότι υπάρχουν σημαντικά ορυκτά. Η περιοχή γύρω από το νησί εκτιμάται ότι περιέχει περισσότερους από 16 εκατομμύρια τόνους σπάνιων γαιών, καθιστώντας την το τρίτο μεγαλύτερο απόθεμα παγκοσμίως, σύμφωνα με την οικονομική εφημερίδα Nikkei.

Αυτά τα πλούσια κοιτάσματα περιέχουν περίπου 730 χρόνια δυσπροσίου, που χρησιμοποιείται σε μαγνήτες υψηλής αντοχής σε τηλέφωνα και ηλεκτρικά αυτοκίνητα, και 780 χρόνια υττρίου, που χρησιμοποιείται σε λέιζερ, όπως αναφέρει η Nikkei.

Η εξερευνητική αποστολή της Ιαπωνίας πραγματοποιείται σε μια περίοδο διπλωματικής έντασης, καθώς η Κίνα, που είναι ο μεγαλύτερος προμηθευτής σπάνιων γαιών στον κόσμο, έχει εντείνει την πίεση στη γειτονική της χώρα. Αυτό συνέβη μετά τις δηλώσεις της πρωθυπουργού Σανάε Τακαΐτσι τον Νοέμβριο, οι οποίες υπαινίχθηκαν ότι το Τόκιο θα μπορούσε να παρέμβει στρατιωτικά σε περίπτωση επίθεσης στην Ταϊβάν.

Ως αποτέλεσμα της διπλωματικής έντασης που προκλήθηκε από την Τακαΐτσι, το Πεκίνο έχει μπλοκάρει τις εξαγωγές προς την Ιαπωνία προϊόντων «διπλής χρήσης», που μπορεί να έχουν και στρατιωτική χρήση. Αυτό έχει εντείνει τις ανησυχίες στην Ιαπωνία ότι η Κίνα θα μπορούσε να περιορίσει τα αποθέματα σπάνιων γαιών, ορισμένα από τα οποία περιλαμβάνονται στον κατάλογο αγαθών διπλής χρήσης της Κίνας.