«Ήταν η μεγαλύτερη κλοπή στην ιστορία της Αμερικής. Κανείς δεν έχει κλέψει ποτέ την περιουσία μας όπως αυτοί. Μας πήραν το πετρέλαιό μας. Μας πήραν τις υποδομές που σάπισαν και κατέρρευσαν. Οι πετρελαϊκές εταιρείες θα τις ξαναχτίσουν». Ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ υπήρξε σαφής ως προς τις πραγματικές προθέσεις του πίσω από την επίθεση στην Βενεζουέλα και την απαγωγή του Νικολάς Μαδούρο. Παραδέχτηκε ότι βασικός στόχος ήταν να τεθεί ο πετρελαϊκός τομέας της χώρας υπό τον έλεγχο των ΗΠΑ και να δοθεί στις αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες η δυνατότητα να ξαναρχίσουν να λειτουργούν στην περιοχή.
Η Βενεζουέλα ήταν γνωστό ότι διέθετε αργό πετρέλαιο ήδη από τον 15ο αιώνα, καθώς οι Ισπανοί εξερευνητές παρατήρησαν ότι οι ιθαγενείς χρησιμοποιούσαν πετρέλαιο για να ανάβουν φωτιές και πίσσα για να επιδιορθώνουν τα καγιάκ τους. Ωστόσο, ο πλούτος της χώρας ήταν υπό αμφισβήτηση μέχρι που οι ξένες πετρελαϊκές εταιρείες άρχισαν να ασχολούνται σοβαρά με την περιοχή κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, όταν η ζήτηση για καύσιμα αυξήθηκε και τα δυτικά έθνη άρχισαν να φοβούνται ελλείψεις εφοδιασμού.
Στις 31 Ιουλίου του 1922, οι ερευνητές της Venezuelan Oil Concessions (VOC), της τοπικής θυγατρικής της Royal Dutch Shell, αποφάσισαν να πραγματοποιήσουν βαθύτερες γεωτρήσεις στο Los Barrosos-2, μια πετρελαιοπηγή στη λεκάνη Maracaibo. Την δεύτερη εβδομάδα του Δεκεμβρίου, το γεωτρύπανο έφτασε σε βάθος 1.450 ποδών και βρήκε πισσώδη άμμο. Το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο άρχισαν να ρέουν στο υπέδαφος. Στις 14 Δεκεμβρίου, το έδαφος σείστηκε, ο θερμοπίδακας ξεπήδησε από το έδαφος και το γκέιζερ δεν σταμάτησε για πάνω από μια εβδομάδα.
Αυτή η οικολογική καταστροφή έφερε πλούτο και αναταραχές. Η Βενεζουέλα μπήκε σε μια εκατονταετή πορεία, με εκπληκτικό πλούτο, σημαντικά οικονομικά κραχ και πολιτικές αναταραχές. Αυτή η πορεία οδήγησε τελικά στην απίστευτη σύλληψη του προέδρου Νικολάς Μαδούρο από τις αμερικανικές δυνάμεις, μια απροσδόκητη επιχείρηση που θα μπορούσε να αποκαταστήσει την πετρελαϊκή κυριαρχία της Αμερικής στη χώρα.
Μέχρι το 1929, η Βενεζουέλα είχε μετατραπεί πλήρως από εξαγωγέας αγροτικών προϊόντων σε οικονομία βασισμένη στο πετρέλαιο. Περισσότερες από 100 ξένες πετρελαϊκές εταιρείες δραστηριοποιούνταν στη χώρα, η οποία είχε γίνει ο νούμερο 2 παραγωγός πετρελαίου παγκοσμίως μετά τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο τότε δικτάτορας της Βενεζουέλας, στρατηγός Χουάν Βισέντε Γκόμες, καλωσόρισε την έλευση των επενδύσεων. Ωστόσο, η κυβέρνηση και ο λαός της Βενεζουέλας δεν καρπώνονταν τους πόρους των μεγαλύτερων εταιρειών στον κόσμο – Standard Oil, Shell και Gulf – που ουσιαστικά ανέλαβαν την οικονομία της χώρας.
Ο Γκόμες πέθανε το 1935 και οι διάδοχοί του πέρασαν το νόμο περί υδρογονανθράκων το 1943, ο οποίος υποχρέωνε τις ξένες εταιρείες να αποδίδουν τα μισά από τα κέρδη τους από το πετρέλαιο. Ήταν ένα τίμημα που οι πετρελαϊκές εταιρείες ήταν πρόθυμες να πληρώσουν, καθώς η Βενεζουέλα διέθετε τεράστια αποθέματα αργού πετρελαίου αξίας 303 δισεκατομμυρίων βαρελιών – περίπου το ένα πέμπτο των παγκόσμιων αποθεμάτων.
Η Βενεζουέλα έγινε δημοκρατία το 1953 και σημαντικός σύμμαχος των Ηνωμένων Πολιτειών, αποτελώντας αντίβαρο στην κομμουνιστική Κούβα. Το 1963, ο πρόεδρος Τζον Φ. Κένεντι αποκάλεσε τον τότε πρόεδρο Ρόμουλο Μπετανκούρ «τον καλύτερο φίλο της Αμερικής» στη Νότια Αμερική. Ωστόσο, το 1960, η χώρα έγινε ιδρυτικό μέλος του ΟΠΕΚ, αποκτώντας μεγαλύτερη επιρροή στις παγκόσμιες υποθέσεις.
Το 1976, ο πρόεδρος Κάρλος Αντρές Πέρες ίδρυσε την PDVSA για τη διαχείριση της πετρελαϊκής βιομηχανίας της χώρας. Η PDVSA συνεργάστηκε με ξένες πετρελαϊκές εταιρείες με υψηλό αντίτιμο – ποσοστό 60% των μετοχών στις κοινοπραξίες τους. Ωστόσο, η Βενεζουέλα αντιμετώπισε δύσκολες στιγμές τη δεκαετία του 1980, όταν οι τιμές του πετρελαίου κατέρρευσαν.
Ο Ούγκο Τσάβες, που ανέλαβε το 1999, εθνικοποίησε τα περιουσιακά στοιχεία ξένων πετρελαϊκών εταιρειών και ανέλαβε τον έλεγχο της PDVSA. Η πετρελαϊκή υποδομή της Βενεζουέλας παρήκμασε και κατέρρευσε. Ο Μαδούρο ανέλαβε το 2013 και οι τιμές του πετρελαίου κατέρρευσαν ξανά, σπρώχνοντας τη χώρα σε οικονομική καταστροφή.
Οι διεθνείς κυρώσεις κατά της κυβέρνησης της Βενεζουέλας συνέβαλαν στην καθίζηση της πετρελαϊκής βιομηχανίας της χώρας. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ επέβαλε κυρώσεις από το 2005, ενώ το 2019 μπλόκαρε όλες τις εξαγωγές αργού από την PDVSA. Σήμερα, η Βενεζουέλα παράγει μόλις πάνω από 1 εκατομμύριο βαρέλια πετρελαίου την ημέρα, λιγότερο από το μισό της παραγωγής πριν ο Μαδούρο αναλάβει τον έλεγχο της χώρας το 2013.