Η αντίληψη ότι οι πλούσιοι δεν φορολογούνται είναι διαδεδομένη, αλλά όπως επισημαίνει το περιοδικό Economist, η πραγματικότητα είναι πιο περίπλοκη. Τα φορολογικά συστήματα στις ανεπτυγμένες χώρες είναι σήμερα πιο προοδευτικά σε σύγκριση με τρεις δεκαετίες πριν. Αν και η ανισότητα στα προ φόρων εισοδήματα έχει αυξηθεί, μετά την επιβολή φόρων, σε πολλές χώρες αυτή έχει περιοριστεί. Το ερώτημα πλέον δεν είναι αν οι πλούσιοι φορολογούνται, αλλά πόσο και ποιοι πραγματικά πληρώνουν.
Σύμφωνα με το Economist, η αναδιανομή εισοδήματος σήμερα είναι ισχυρότερη από τη δεκαετία του 1960. Στις ΗΠΑ, η αναδιανομή είναι σχεδόν διπλάσια σε σχέση με τότε. Στη Βρετανία, τη Γαλλία, τον Καναδά και την Ιαπωνία, τα φορολογικά και κοινωνικά συστήματα είναι πιο προοδευτικά από το 1990. Στον μέσο όρο της G7, ο δείκτης ανισότητας μετά φόρων έχει μειωθεί ελαφρώς τις τελευταίες δεκαετίες, παρά την αύξηση των ανισοτήτων στα προ φόρων εισοδήματα.
Ο Economist σχολιάζει ότι ο «φοροεισπράκτορας» μοιάζει λιγότερο με τον Σερίφη του Νότιγχαμ και περισσότερο με τον Ρομπέν των Δασών. Το κυρίαρχο αφήγημα θέλει τη «νεοφιλελεύθερη εποχή» να έχει αποδυναμώσει τη φορολόγηση των πλουσίων. Ωστόσο, οι πραγματικοί φορολογικοί συντελεστές ήταν πολύ χαμηλότεροι από τους οριακούς. Στις ΗΠΑ της δεκαετίας του 1960, το 1% πλήρωνε στην πράξη περίπου 14%-20%. Σήμερα, η φοροαποφυγή είναι πιο δύσκολη και οι πραγματικοί συντελεστές έχουν αυξηθεί. Στη Βρετανία, το 1% πληρώνει σχεδόν 40% πραγματικό φόρο εισοδήματος, ενώ στις ΗΠΑ ο μέσος ομοσπονδιακός συντελεστής για το 1% φτάνει το 27,6%.
Η κατάσταση περιπλέκεται όταν εξετάσουμε το 0,1% ή το 0,01%. Οι πολυδισεκατομμυριούχοι χρησιμοποιούν εργαλεία όπως η χαμηλότερη φορολόγηση κεφαλαιακών κερδών και η μετατροπή εισοδήματος σε εταιρικά κέρδη. Έρευνες δείχνουν ότι οι υπερπλούσιοι μπορεί να πληρώνουν χαμηλότερους αποτελεσματικούς συντελεστές από τους «απλώς πολύ εύπορους». Ωστόσο, άλλες μελέτες καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι αν συνυπολογιστούν όλοι οι φόροι, οι κορυφαίοι 0,01% στις ΗΠΑ πληρώνουν συνολικά έως και 50% του εισοδήματός τους.
Η συμβολή των πλουσίων στα φορολογικά έσοδα είναι επίσης σημαντική. Στη Βρετανία, το 1% πληρώνει σχεδόν το 27% του φόρου εισοδήματος, ενώ στις ΗΠΑ το ποσοστό φτάνει το 40%. Τα κράτη έχουν γίνει δημοσιονομικά εξαρτημένα από μια μικρή ελίτ φορολογουμένων.
Η αυξημένη φορολόγηση των υψηλών εισοδημάτων χρηματοδοτεί διάφορες κοινωνικές παροχές, όπως χαμηλότερους φόρους για τα μεσαία και χαμηλά στρώματα, διεύρυνση κοινωνικών μεταβιβάσεων και αύξηση συντάξεων. Στις πλούσιες χώρες, οι κοινωνικές μεταβιβάσεις αντιστοιχούν πλέον περίπου στο 22% του ΑΕΠ, από 17% τη δεκαετία του 1990.
Το μεγάλο ερώτημα είναι αν η περαιτέρω αύξηση της φορολογίας των πλουσίων μπορεί να γίνει αντιπαραγωγική. Υπάρχουν ενδείξεις μετακινήσεων πλούσιων φορολογουμένων και πολιτική πίεση για νέους φόρους πλούτου. Ορισμένοι οικονομολόγοι εκτιμούν ότι ο «βέλτιστος» συντελεστής θα μπορούσε να υπερβαίνει το 80%. Ωστόσο, μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν σαφείς ενδείξεις ότι οι υψηλοί συντελεστές έχουν αποθαρρύνει την εργασία ή την παραγωγικότητα των πολύ πλούσιων.
Συνολικά, η κυρίαρχη αντίληψη ότι οι πλούσιοι «δεν πληρώνουν» δεν επιβεβαιώνεται πλήρως από τα στοιχεία. Τα φορολογικά συστήματα είναι σήμερα πιο προοδευτικά απ’ όσο συχνά πιστεύεται, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι όλοι πληρώνουν το ίδιο ή ότι δεν υπάρχουν «παράθυρα» για τους υπερπλούσιους. Το πραγματικό δίλημμα είναι αν τα κράτη μπορούν να συνεχίσουν να στηρίζονται τόσο έντονα σε αυτούς χωρίς να διακινδυνεύσουν επενδύσεις, κινητικότητα κεφαλαίων και πολιτική σταθερότητα.