Οι Ηνωμένες Πολιτείες ανακοίνωσαν ότι ολοκλήρωσαν την πρώτη πώληση πετρελαίου της Βενεζουέλας μετά τη σύλληψη του Νικολάς Μαδούρο. Η αξία αυτού του αρχικού γύρου πωλήσεων εκτιμάται σε περίπου 500 εκατομμύρια δολάρια. Το γεγονός αυτό θεωρείται ορόσημο στην ενεργειακή και πολιτική στρατηγική των ΗΠΑ έναντι της Βενεζουέλας, η οποία διαθέτει μερικά από τα μεγαλύτερα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο.
Η πώληση αυτή αναμένεται να ακολουθηθεί από επιπλέον πωλήσεις τις επόμενες ημέρες και εβδομάδες, όπως ανέφερε αξιωματούχος, υπογραμμίζοντας ότι η διαδικασία είναι σε πλήρη εξέλιξη. Τα έσοδα από την πώληση του πρώτου φορτίου κρατούνται σε τραπεζικούς λογαριασμούς ελεγχόμενους από τις ΗΠΑ, με τον κύριο λογαριασμό να βρίσκεται στο Κουβέιτ ως “ουδέτερο” σημείο όπου τα χρήματα μπορούν να κυκλοφορήσουν με έγκριση των ΗΠΑ και χωρίς κίνδυνο κατάσχεσης.
Η αμερικανική κυβέρνηση σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει αυτά τα κεφάλαια για την ανόρθωση του πετρελαϊκού τομέα της Βενεζουέλας και πιθανώς για να ωφεληθούν τόσο αμερικανικές εταιρείες όσο και ο βενεζουελάνικος λαός, σύμφωνα με δηλώσεις αξιωματούχων και εκπροσώπων του Λευκού Οίκου.
Ο πρόεδρος Τραμπ δήλωσε ότι θεωρεί πως θα ήταν καλύτερο για τη Βενεζουέλα να παραμείνει στον ΟΠΕΚ. Σε συνέντευξή του στο Reuters, ανέφερε ότι η παραμονή της χώρας στο καρτέλ των πετρελαιοπαραγωγών «είναι μάλλον θετική για εκείνους», προσθέτοντας όμως ότι δεν είναι σίγουρος αν πρόκειται για την καλύτερη λύση για την Ουάσιγκτον. Όπως είπε χαρακτηριστικά, η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν έχει συζητήσει το θέμα με τη Βενεζουέλα.
Η Βενεζουέλα είναι ιδρυτικό μέλος του ΟΠΕΚ και διαθέτει τα μεγαλύτερα αποθέματα αργού πετρελαίου στον κόσμο. Ωστόσο, η παραγωγή της έχει καταρρεύσει τα τελευταία χρόνια, εξαιτίας της οικονομικής κρίσης, της κακοδιαχείρισης και των διεθνών κυρώσεων. Μετά την ανατροπή του Νικολάς Μαδούρο νωρίτερα μέσα στον Ιανουάριο, ο Τραμπ έχει καταστήσει σαφές ότι επιδιώκει μακροπρόθεσμο αμερικανικό έλεγχο των πετρελαϊκών πόρων της χώρας, με στόχο την ανασυγκρότηση της βιομηχανίας και την άσκηση πολιτικής επιρροής στο Καράκας.
Ωστόσο, αυτός ο σχεδιασμός ενδέχεται να συγκρουστεί με τη λογική και τους κανόνες του ΟΠΕΚ, ο οποίος ρυθμίζει συλλογικά την παραγωγή για να σταθεροποιεί τις διεθνείς τιμές του πετρελαίου. Ερωτηθείς αν μια Βενεζουέλα με πολιτική πετρελαίου επηρεασμένη από τις ΗΠΑ θα όφειλε να τηρεί τις ποσοστώσεις παραγωγής του ΟΠΕΚ, ο Τραμπ απέφυγε να απαντήσει, χαρακτηρίζοντας το ερώτημα πρόωρο και εκτός των αρμοδιοτήτων του.
Αναλυτές εκτιμούν ότι μια προσπάθεια ταχείας αύξησης της παραγωγής στη Βενεζουέλα, με αμερικανική στήριξη και επενδύσεις, θα μπορούσε να φέρει το Καράκας σε τροχιά σύγκρουσης με άλλα μέλη του οργανισμού, ειδικά σε περιόδους που το καρτέλ επιδιώκει περικοπές για τη στήριξη των τιμών. Ο ΟΠΕΚ λειτουργεί με συλλογικές αποφάσεις, ωστόσο η Σαουδική Αραβία θεωρείται de facto ηγέτης του οργανισμού, λόγω της τεράστιας παραγωγικής της δυνατότητας.
Προς το παρόν, σύμφωνα με αξιωματούχους του Λευκού Οίκου, το θέμα της παραμονής της Βενεζουέλας στον ΟΠΕΚ δεν βρίσκεται ψηλά στην ατζέντα. Όμως, δεν αποκλείεται να εξελιχθεί σε σημείο τριβής, εάν οι ΗΠΑ πιέσουν για αύξηση της παραγωγής την ώρα που ο ΟΠΕΚ θα επιδιώκει περιορισμούς. Η τοποθέτηση Τραμπ σκιαγραφεί μια ενεργειακή στρατηγική γεμάτη αντιφάσεις: στήριξη στη θεσμική σταθερότητα του ΟΠΕΚ από τη μία, και από την άλλη φιλοδοξία για αναδιαμόρφωση των παγκόσμιων ροών πετρελαίου με επίκεντρο τη Βενεζουέλα και τον αμερικανικό έλεγχο.