Το πετρελαιοφόρο MT Tifani πραγματοποιούσε συχνά ταξίδια μεταξύ του Ιράν και μιας περιοχής στα ανοικτά των ακτών της Μαλαισίας, περίπου 60 μίλια από τους ουρανοξύστες της Σιγκαπούρης. Κατά τη διάρκεια αυτών των ταξιδιών, το πλοίο περιφερόταν σε μια μικρή περιοχή προτού ρίξει άγκυρα και απενεργοποιήσει το υποχρεωτικό σύστημα αυτόματης αναγνώρισης (AIS), σύμφωνα με τα δεδομένα που εξέτασε το CNN. Λίγο αργότερα, το πλοίο επανεμφανιζόταν στο AIS, μερικές φορές ώρες ή ημέρες αργότερα.

Η κατάσχεση του Tifani από τις αμερικανικές δυνάμεις την περασμένη Τρίτη, μαζί με τα 1,9 εκατομμύρια βαρέλια ιρανικού πετρελαίου που μετέφερε, δείχνει ότι το Ιράν διεξάγει έναν «άλλο» πόλεμο στα ύδατα του Ινδο-Ειρηνικού, χιλιάδες μίλια μακριά από τον Περσικό Κόλπο, προκειμένου να εξασφαλίσει μετρητά για το καθεστώς του. Η συγκεκριμένη θαλάσσια περιοχή, γνωστή ως αγκυροβόλιο Eastern Outer Port Limits (EOPL), λειτουργεί ως πλωτό βενζινάδικο του Ιράν, τροφοδοτώντας το καθεστώς με τα αναγκαία μετρητά καθώς ο πόλεμος συνεχίζεται.

Το EOPL είναι hotspot για τον σκιώδη στόλο λόγω της βολικής του θέσης και της ανεκτικής στάσης των αρχών, όπως δήλωσε ο Farzin Nadimi, ανώτερος συνεργάτης του Washington Institute. «Είναι ένα πολύ βολικό μέρος για την απόκρυψη δραστηριοτήτων», ανέφερε. Το 2025, τουλάχιστον 679 μεταφορές από πλοίο σε πλοίο πραγματοποιήθηκαν στην περιοχή, αριθμός που αυξήθηκε από 471 το 2024 και 280 το 2023, σύμφωνα με δορυφορικά δεδομένα της οργάνωσης United Against Nuclear Iran (UANI).

Τον περασμένο Ιούλιο, η Μαλαισία δεσμεύτηκε να ενισχύσει την εφαρμογή των μέτρων κατά των παράνομων μεταφορών από πλοίο σε πλοίο, με τον υπουργό Εξωτερικών Μοχάμαντ Χασάν να παραδέχεται ότι το ζήτημα είναι «ένα αγκάθι στα πλευρά μας». Σύμφωνα με τους νέους κανονισμούς, κάθε πλοίο που συλλαμβάνεται να πραγματοποιεί μη εξουσιοδοτημένη μεταφορά θα κρατείται.

Η χρήση αυτής της περιοχής από το Ιράν του επέτρεψε να διατηρήσει μια σταθερή ροή εξαγωγών καθ’ όλη τη διάρκεια του πολέμου, χρηματοδοτώντας το καθεστώς ακόμη και όταν ο κόσμος αντιμετωπίζει σοβαρή έλλειψη πετρελαίου. «Είναι απαραίτητο για το επιχειρηματικό μοντέλο του Ιράν», δήλωσε ο Τσάρλι Μπράουν, ανώτερος σύμβουλος της UANI.

Οι μεταφορές από πλοίο σε πλοίο είναι συνήθης πρακτική στις θαλάσσιες μεταφορές, αλλά υπόκεινται σε αυστηρούς κανονισμούς και πρέπει να γίνονται σε εγκεκριμένες περιοχές. Οι σκιώδεις στόλοι χρησιμοποιούν αυτές τις διαδικασίες για να αποκρύψουν την προέλευση του πετρελαίου που μεταφέρουν, συχνά πραγματοποιώντας τις υπό την κάλυψη της νύχτας.

Το σκιώδες εμπόριο πετρελαίου του Ιράν ακολουθεί ένα συγκεκριμένο μοτίβο, με δύο ομάδες πλοίων που βοηθούν στην παράδοση ιρανικού αργού πετρελαίου στην Κίνα. Τα πλοία της πρώτης ομάδας παραλαμβάνουν το πετρέλαιο από την κύρια εγκατάσταση εξαγωγής του Ιράν και διασχίζουν τον Ινδικό Ωκεανό, προτού αγκυροβολήσουν στα ανοικτά της Μαλαισίας. Στη συνέχεια, πλοία από τη δεύτερη ομάδα παραλαμβάνουν το πετρέλαιο και το κατευθύνουν στην Κίνα, κυρίως σε μικρά, ιδιωτικά διυλιστήρια.

Νωρίτερα αυτό το μήνα, εκπρόσωπος του υπουργείου δήλωσε ότι το Πεκίνο «αντιτίθεται στις μονομερείς κυρώσεις που δεν έχουν καμία βάση στο διεθνές δίκαιο», όταν ρωτήθηκε σχετικά με την εκτίμηση των ΗΠΑ ότι η Κίνα δεν θα σταματήσει να αγοράζει ιρανικό πετρέλαιο.