Η Ελλάδα έχει μια μοναδική ευκαιρία να γίνει κόμβος αξιοποίησης των εγχώριων και βαλκανικών κοιτασμάτων λατεριτών, όπως σιδηρονικέλιο και κοβάλτιο, μέσω της κυκλικής υδρομεταλλουργίας. Αυτό επισημάνθηκε στη πρόσφατη συνεργασία στελεχών του Υπουργείου Περιβάλλοντος και Ενέργειας (ΥΠΕΝ), της ΛΑΡΚΟ, της Ειδικής Διαχείρισης και ακαδημαϊκών.
Στο πλαίσιο αυτής της συνεργασίας, συζητήθηκε η δυνατότητα ένταξης του προγράμματος εκχύλισης των ελληνικών και βαλκανικών λατεριτών στο ευρωπαϊκό σύστημα στρατηγικών έργων του CRM Act. Κεντρικό σημείο αυτής της προσπάθειας είναι το εργοστάσιο της ΛΑΡΚΟ στη Λάρυμνα, εφόσον υπάρξει η κατάλληλη πολιτική βούληση.
Το πυρομεταλλουργικό εργοστάσιο της ΛΑΡΚΟ έχει ολοκληρώσει τον κύκλο του, αλλά η κυκλική υδρομεταλλουργία μπορεί να επιτρέψει την εκμετάλλευση λατεριτικών αποθεμάτων με χαμηλή περιεκτικότητα. Οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι η υιοθέτηση της κυκλικής υδρομεταλλουργίας για την παραγωγή νικελίου και κοβαλτίου μπορεί να είναι οικονομικά ανταγωνιστική, με χαμηλότερες ενεργειακές απαιτήσεις και λιγότερο περιβαλλοντικό αντίκτυπο.
Σύμφωνα με πληροφορίες, αν υπάρξει νέος διαγωνισμός με τις κατάλληλες επενδυτικές προδιαγραφές, υπάρχει πρόταση από εταιρεία για την αξιοποίηση του εργοστασίου της ΛΑΡΚΟ για μεταλλουργική επεξεργασία των scraps. Επίσης, προτείνεται η δημιουργία ενός ευρωπαϊκού, ανταγωνιστικού και οικονομικά ανθεκτικού τεχνολογικού κόμβου παραγωγής νικελίου και κοβαλτίου, που είναι κρίσιμα για την ασφάλεια προμηθειών της Ε.Ε.
Η προοπτική της υδρομεταλλουργίας είναι ισχυρή, καθώς η Ελλάδα κατέχει το 90% των λατεριτικών νικελιούχων αποθεμάτων της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Η κυκλική υδρομεταλλουργία μπορεί να αυξήσει τα εκμεταλλεύσιμα αποθέματα της χώρας και να παρατείνει τη διάρκεια ζωής της δραστηριότητας, αξιοποιώντας φτωχά λατεριτικά κοιτάσματα που υπάρχουν σε όλη την Ελλάδα.
Η ΛΑΡΚΟ διαθέτει περίπου 100 εκατομμύρια τόνους λατεριτικών κοιτασμάτων με περιεκτικότητα 0,93% σε νικέλιο και 0,08% σε κοβάλτιο. Αυτά τα κοιτάσματα είναι μοναδικά στην Ευρώπη για την παραγωγή νικελίου και κοβαλτίου. Οι εργαστηριακές δοκιμές έχουν δείξει ότι μπορούν να κατεργαστούν με υδρομεταλλουργικές μεθόδους με καλά αποτελέσματα.
Η ύπαρξη του λιμανιού στη Λάρυμνα είναι κομβική για τη μεταφορά των πρώτων υλών και αποτελεί κρίσιμο παράγοντα για τη βιωσιμότητα του επενδυτικού εγχειρήματος. Η πρώην ΛΑΡΚΟ διαθέτει αδειοδοτημένο χώρο για την απόθεση επικίνδυνων υπολειμμάτων της παραγωγικής διαδικασίας, με δυνατότητα επέκτασης για τις ανάγκες του νέου εργοστασίου.
Το σιδηρονικέλιο χρησιμοποιείται στην παραγωγή ανοξείδωτου χάλυβα και το κοβάλτιο είναι κρίσιμη πρώτη ύλη για την κατασκευή τεχνολογικών προϊόντων. Η χημική σύσταση των λατεριτικών κοιτασμάτων στην Ελλάδα δείχνει ότι το κοβάλτιο συγκεντρώνεται κυρίως σε περιοχές πλούσιες σε σίδηρο, νικέλιο και μαγγάνιο.