Η Ιαπωνία ξεκινά την πρώτη της προσπάθεια εξόρυξης σπανίων γαιών στον βυθό του Ειρηνικού, με στόχο να μειώσει την εξάρτησή της από την Κίνα, η οποία έχει αυστηροποιήσει τους όρους εξαγωγής αυτών των κρίσιμων υλικών. Το ιαπωνικό σκάφος Chikyu, που πραγματοποιεί γεωτρήσεις σε μεγάλα βάθη, ετοιμάζεται να αναχωρήσει την Κυριακή για το απομακρυσμένο νησί Μινάμι Τορισίμα, όπου πιστεύεται ότι υπάρχουν πολύτιμα ορυκτά.
Οι γεωτρήσεις θα γίνουν στην ανοιχτή θάλασσα και σε βάθος 6.000 μέτρων, όπως μεταδίδουν τα ιαπωνικά μέσα ενημέρωσης. Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το Chikyu θα ποντίσει έναν σωλήνα που θα επιτρέπει σε μια «μηχανή εξόρυξης» να φτάσει στον βυθό και να συλλέξει λάσπη πλούσια σε σπάνιες γαίες, σύμφωνα με τον Ιαπωνικό Οργανισμό Επιστήμης και Τεχνολογίας του Βυθού. Η αποστολή έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει έως τις 14 Φεβρουαρίου.
Ο Ιαπωνικός Οργανισμός JAMSTEC δήλωσε ότι η αποστολή Chikyu αποτελεί «ένα πρώτο βήμα προς την εθνική βιομηχανοποίηση των σπάνιων γαιών». Οι γεωτρήσεις αυτές θεωρούνται παγκόσμια πρωτοτυπία σε τέτοια βάθη, που υπερβαίνουν ενάμιση φορά το ύψος του όρους Φούτζι. Η περιοχή γύρω από το Μινάμι Τορισίμα εκτιμάται ότι περιέχει περισσότερους από 16 εκατομμύρια τόνους σπάνιων γαιών, καθιστώντας την το τρίτο μεγαλύτερο κοίτασμα σπανίων γαιών στον κόσμο.
Ο Τακαχίρο Καμισούνα, αναπληρωτής ερευνητής στο Διεθνές Ινστιτούτο Στρατηγικών Μελετών (IISS), δήλωσε ότι αν η Ιαπωνία μπορούσε να εξάγει συνεχώς σπάνιες γαίες από την περιοχή, θα εξασφάλιζε την εθνική αλυσίδα εφοδιασμού για βασικούς τομείς και θα αποτελούσε στρατηγικό πλεονέκτημα για την κυβέρνηση Τακαΐτσι, μειώνοντας την εξάρτησή της από την Κίνα.
Η ερευνητική αποστολή έρχεται σε μια περίοδο που η Κίνα, ο μεγαλύτερος προμηθευτής σπανίων γαιών στον κόσμο, εντείνει την πίεση στην Ιαπωνία, μετά από επιθετικά σχόλια της πρωθυπουργού Σανάε Τακαΐτσι. Η Κίνα έχει ανακοινώσει ότι θα αυστηροποιήσει τους ελέγχους στις εξαγωγές προϊόντων με διπλή χρήση προς την Ιαπωνία, συμπεριλαμβανομένων των σπανίων γαιών.
Οι σπάνιες γαίες είναι 17 μεταλλικά στοιχεία που είναι δύσκολο να εξαχθούν, αλλά είναι απαραίτητα για πολλούς τομείς της οικονομίας, όπως η αυτοκινητοβιομηχανία, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και η άμυνα. Η Κίνα ελέγχει σχεδόν τα δύο τρίτα της παγκόσμιας παραγωγής σπάνιων γαιών και το 92% της παραγωγής εξευγενισμένων μετάλλων.
Η Ιαπωνία εξαρτάται από την Κίνα για το 70% των εισαγωγών της σε σπάνιες γαίες, παρά τις προσπάθειές της να διαφοροποιήσει τις πηγές εφοδιασμού της. Η εξόρυξη σε βαθιά νερά έχει προκαλέσει ανησυχίες για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις, με περιβαλλοντολόγους να προειδοποιούν για τις απειλές που θέτει αυτή η πρακτική στα θαλάσσια οικοσυστήματα. Η Διεθνής Αρχή Βυθού (ISA) πιέζει για την υιοθέτηση ενός παγκόσμιου κώδικα ρύθμισης της εξόρυξης.