Με στόχο να εξελιχθεί σε κόμβο για πτήσεις προς ΗΠΑ και Καναδά, με την Κρήτη να λειτουργεί ως ενδιάμεσος σταθμός μέσω συνεργασιών με αεροπορικές εταιρίες, συνεχίζονται με εντατικούς ρυθμούς οι εργασίες στο νέο Διεθνές Αεροδρόμιο Ηρακλείου Κρήτης (ΔΑΗΚ), το οποίο έχει φτάσει στο 65% της ολοκλήρωσής του. Ο προϋπολογισμός του έργου ανέρχεται συνολικά στα 625 εκατ. ευρώ, με την ολοκλήρωση να προγραμματίζεται για το 2026 και τα πρώτα δοκιμαστικά δρομολόγια για το 2027. Από το συνολικό ποσό, τα 520 εκατ. αφορούν την αρχική σύμβαση της 35ετούς παραχώρησης, ενώ τα επιπλέον 105 εκατ. προήλθαν από την επέκταση των χώρων του αεροδρομίου, η οποία κρίθηκε απαραίτητη στην μετά COVID-19 εποχή.
Η δίδυμη σήραγγα 3 χλμ, που κατασκευάζεται για την οδική σύνδεση του αεροδρομίου με τον ΒΟΑΚ, αυξάνει περαιτέρω τον προϋπολογισμό, καθώς απαιτήθηκε λόγω αρχαιολογικών ευρημάτων στον Πετριανό Λάκο και για λόγους προστασίας του φυσικού κάλλους της περιοχής. Σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο του ΔΑΗΚ, Νίκο Αθανασίου, η συνολική επένδυση κατά τη διάρκεια της παραχώρησης θα ξεπεράσει το 1,5 δισ. ευρώ. Το έργο εισέρχεται στο πιο απαιτητικό στάδιο, όπου θα ολοκληρωθούν οι κτιριακές και ηλεκτρομηχανολογικές υποδομές, καθώς και ο εξοπλισμός για τα συστήματα αεροναυτιλίας.
Ωστόσο, παρά την κατασκευαστική πρόοδο, η κατάληξη της προσφυγής Συλλόγων αρχαιολόγων και του Δήμου Μινώα Πεδιάδος στο Συμβούλιο της Επικρατείας (ΣτΕ) κατά της απόφασης του Κεντρικού Αρχαιολογικού Συμβουλίου για το ραντάρ στον λόφο Παπούρα παραμένει «αγκάθι» για την έναρξη των εμπορικών πτήσεων. Το υπουργείο Υποδομών υποστηρίζει ότι έχουν διερευνηθεί περίπου 200 εναλλακτικές θέσεις και ότι η λύση του λόφου Παπούρα είναι η μόνη που καλύπτει τις απαιτήσεις ασφάλειας πτήσεων. Η διοίκηση του αεροδρομίου δηλώνει ότι υπάρχει διαθέσιμος χρόνος για την εγκατάσταση των συστημάτων, ακόμη και αν χρειαστούν πρόσθετες προσαρμογές.
Από την ξενάγηση των δημοσιογράφων στο εργοτάξιο προκύπτει ότι το μεγαλύτερο μέρος των βασικών κατασκευών βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη. Η διάστρωση των οδοστρωμάτων προσγείωσης, απογείωσης και στάθμευσης αεροσκαφών έχει φτάσει στο 96%, ενώ ο κύριος διάδρομος μήκους 3.200 μέτρων είναι σχεδόν ολοκληρωμένος. Ο νέος Πύργος Ελέγχου έχει ολοκληρωθεί κατά 60% και αναμένεται να παραδοθεί στην ΥΠΑ την άνοιξη του 2026. Το κτίριο του Αεροσταθμού, 7 επιπέδων, βρίσκεται επίσης στο 60% και αναμένεται να ολοκληρωθεί έως το φθινόπωρο του 2026.
Η ανάπτυξη του αεροδρομίου πραγματοποιείται από την εταιρεία «Διεθνής Αερολιμένας Ηρακλείου Κρήτης Α.Ε.», με μετόχους το Ελληνικό Δημόσιο (45,9%), τον όμιλο ΓΕΚ ΤΕΡΝΑ (32,46%) και τον ινδικό όμιλο GMR (21,64%). Η επιβατική κίνηση για τον πρώτο χρόνο λειτουργίας του νέου αεροδρομίου αναμένεται να αγγίξει τα 11,5 εκατομμύρια επιβάτες, με μακροπρόθεσμες προβλέψεις να ανεβάζουν την κίνηση στα 17,8 εκατομμύρια επιβάτες στην 30ή επέτειο λειτουργίας.
Κατά την κατασκευαστική πορεία του έργου, προέκυψε και η ανάγκη για την οδική σύνδεση του αεροδρομίου με τον ΒΟΑΚ. Το έργο των 18 χιλιομέτρων προχωρά κατά 85%, με την ανακάλυψη σημαντικού αρχαιολογικού ευρήματος να οδηγεί στην απόφαση για την κατασκευή δίδυμης σήραγγας μήκους περίπου τριών χιλιομέτρων. Η παράδοση της σήραγγας τοποθετείται το φθινόπωρο του 2028, χωρίς να αναμένεται να επηρεάσει τη λειτουργία του αεροδρομίου.
Παράλληλα, βρίσκεται σε εξέλιξη ο επιχειρησιακός σχεδιασμός για τη μετάβαση από το σημερινό αεροδρόμιο στο νέο, με στόχο τη διασφάλιση της απρόσκοπτης λειτουργίας των αερομεταφορών. Η διοίκηση του ΔΑΗΚ εξετάζει την προσέλκυση νέων αγορών, με επίκεντρο τις ΗΠΑ και τον Καναδά, και προγραμματίζει τη δημιουργία εμπορικής ζώνης 400 στρεμμάτων γύρω από το αεροδρόμιο, που θα συμβάλει στη δημιουργία νέων θέσεων εργασίας και στην ανάπτυξη της περιοχής.