Οι πιθανότητες επιτάχυνσης του πληθωρισμού στις ΗΠΑ αυξάνονται καθημερινά, καθώς ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή συνεχίζεται. Η μέση τιμή της βενζίνης σε εθνικό επίπεδο έχει εκτοξευθεί στα 4 δολάρια το γαλόνι. Ωστόσο, υπάρχει και κάτι άλλο που θα πρέπει να ανησυχεί τους Αμερικανούς καταναλωτές και επενδυτές: η προοπτική του αποπληθωρισμού. Ένα σενάριο στο οποίο η άνοδος των τιμών του πετρελαίου πλήττει τόσο σκληρά τους καταναλωτές ώστε να ωθήσει την οικονομία σε ύφεση, είναι κάτι που προβλέπουν ορισμένοι επενδυτές αυτή τη στιγμή. Όταν, όμως, αυτό συνοδεύεται από έναν φαύλο κύκλο πτώσης των τιμών και της ζήτησης, τότε μετατρέπεται σε αποπληθωρισμό. Αυτό το αποτέλεσμα μπορεί να είναι ακόμη χειρότερο από τον πληθωρισμό, καθώς η Fed είναι περιορισμένη ως προς το τι μπορεί να κάνει για να ανταποκριθεί.
Με άλλα λόγια, όσο περισσότερο παρατείνεται ο πόλεμος των ΗΠΑ και του Ισραήλ εναντίον του Ιράν, τόσο πιο πιθανό είναι να δημιουργήσει αποτελέσματα που θα είναι μόνο αρνητικά για την οικονομία. Ορισμένοι επενδυτές εστιάζουν περισσότερο στην κατεύθυνση του swap rate, το οποίο είναι σε μεγάλο βαθμό πτωτικό, παρόλο που οι τιμές των συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης για το Brent έχουν επανέλθει πάνω από τα 100 δολάρια το βαρέλι. Αυτό θα μπορούσε να προϊδεάσει για προβλήματα στο μέλλον.
Ο Γκανγκ Χου του hedge fund WinShore Capital Partners δήλωσε: «Αντί για ένα περιβάλλον διαρθρωτικά υψηλότερου πληθωρισμού, η αγορά ανησυχεί πολύ περισσότερο ότι ένα αρχικό ενεργειακό σοκ θα επιφέρει ασθενέστερη οικονομική ανάπτυξη και ενδεχομένως αποπληθωρισμό». Οι ανησυχίες για την επιτάχυνση του πληθωρισμού κυριάρχησαν ξανά στις αγορές, καθώς ο πόλεμος στο Ιράν πλησιάζει τον πρώτο του μήνα. Οι μετοχές έκλεισαν χαμηλότερα, ενώ οι αποδόσεις των 2ετών και 10ετών ομολόγων ΗΠΑ εκτοξεύθηκαν στο 3,98% και σχεδόν στο 4,42% αντίστοιχα. Αυτό έχει ήδη ωθήσει προς τα πάνω το κόστος δανεισμού, συμπεριλαμβανομένων των νέων ενυπόθηκων δανείων.
Εν τω μεταξύ, οι επενδυτές σε fed-funds αποτίμησαν σε 46,5% την πιθανότητα αύξησης των επιτοκίων από τη Fed έως τον Δεκέμβριο, από 20,2%. Ο Χου δήλωσε: «Ο καθένας θα έχει τη δική του άποψη για τον πληθωρισμό και τον αποπληθωρισμό, αλλά δε νομίζω ότι το θέμα είναι μονόδρομος. Αυτό για το οποίο μπορούμε να είμαστε σίγουροι είναι ότι η μεταβλητότητα του πληθωρισμού θα αυξηθεί. Θα είναι πολύ δύσκολο για τον πληθωρισμό να παραμείνει στο 2%, αλλά θα μπορούσαμε εύκολα να δούμε πληθωρισμό 3% ή 1%». Μια συνέπεια αυτού του σκηνικού είναι ότι οι αποδόσεις των βραχυπρόθεσμων κρατικών ομολόγων, όπως τα 2ετή ομόλογα του αμερικανικού Δημοσίου, θα είναι «εξαιρετικά μεταβλητές», δήλωσε ο Χου.
Πρόσθεσε ότι δεν είναι τόσο σαφές πώς θα αντιδράσουν τα μακροπρόθεσμα ομόλογα του Δημοσίου και οι μετοχές, «αλλά γενικά, αυτό αναμένεται να δημιουργήσει μεγαλύτερη μεταβλητότητα στα περιουσιακά στοιχεία των χρηματοπιστωτικών αγορών». Τον Ιούλιο του 2022, όταν τα στοιχεία έδειξαν ότι ο ετήσιος δείκτης τιμών καταναλωτή σημείωσε άνοδο στο 9,1% τον προηγούμενο μήνα, ο Χου προειδοποίησε ότι «ο πληθωρισμός θα είναι πιο επίμονος από ό,τι φαντάζονται οι περισσότεροι». Τον Φεβρουάριο του 2023, δήλωσε ότι ο πληθωρισμός θα μπορούσε εύκολα να χρειαστεί περισσότερο από ένα χρόνο για να μειωθεί αρκετά ώστε η Fed να μειώσει τα επιτόκια.
Ωστόσο, δε συμφωνούν όλοι με την άποψή του για τον αποπληθωρισμό. Ο Μπράιαν Μάλμπερι της Zacks Investment Management δήλωσε: «Εξακολουθώ να ανήκω στο στρατόπεδο εκείνων που λένε ότι αυτό είναι απίθανο, επειδή θα χρειαζόμασταν κάποια στοιχεία που να το αποδεικνύουν. Σίγουρα αναμένουμε ότι οι υψηλότερες τιμές της ενέργειας θα έχουν κάποιο αντίκτυπο, αλλά ίσως να μην φτάσουμε στο σημείο να ανησυχούμε ότι οι καταναλωτές θα ξοδέψουν σημαντικά λιγότερα από ό,τι μέχρι τώρα». Ο Γκάρι Σλόσμπεργκ του Wells Fargo Investment Institute δήλωσε ότι ενώ ένα αποπληθωριστικό αποτέλεσμα «είναι σίγουρα πιθανό, αλλά δεν αποτελεί το βασικό μας σενάριο». «Εξακολουθούμε να θεωρούμε ότι αυτή η αλυσίδα γεγονότων μπορεί να μετριαστεί από κάποιες θετικές εξελίξεις», πρόσθεσε.
Σύμφωνα με το MarketWatch, στην Goldman Sachs, οι αναλυτές αναμένουν ότι οι τιμές του Brent θα κυμανθούν κατά μέσο όρο στα 105 δολάρια το βαρέλι τον Μάρτιο και θα φτάσουν τα 115 δολάρια τον επόμενο μήνα, πριν μειωθούν στα 80 δολάρια τους τελευταίους τρεις μήνες του έτους. Εκτιμούν ότι αυτές οι τιμές θα μπορούσαν να κορυφωθούν στα 140-160 δολάρια σε δυσμενή σενάρια.