Το 2011, η Microsoft βρίσκεται σε αναβρασμό. Η εταιρεία έχει χάσει το στοίχημα των smartphones και της αναζήτησης στο διαδίκτυο, με τον Στιβ Μπάλμερ να δέχεται πίεση και συζητήσεις για αλλαγή ηγεσίας να φουντώνουν στο παρασκήνιο. Σύμφωνα με έγγραφα που δημοσιοποίησε το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης, ένας απρόσμενος «παίκτης» εμφανίζεται στο κέντρο αυτής της διελκυστίνδας: ο Τζέφρι Έπστιν. Ο καταδικασμένος για σεξουαλικά εγκλήματα χρηματιστής, ο οποίος αργότερα θα φυλακιζόταν το 2019 για ομοσπονδιακές κατηγορίες σεξουαλικής διακίνησης ανηλίκων, λάμβανε ενημερώσεις από insiders για την αναζήτηση νέου διευθύνοντος συμβούλου και παρείχε συμβουλές «βήμα-βήμα», σαν να συμμετείχε στη διαδικασία.
Σε ένα από τα μηνύματα της εποχής, συνεργάτης του Έπστιν γράφει με κουτσομπολίστικο ύφος ότι «η πλοκή πυκνώνει», περιγράφοντας καθυστερήσεις στη διαδικασία και αναφέροντας ότι ο συνιδρυτής της εταιρείας, Μπιλ Γκέιτς, σκεφτόταν να επιστρέψει για ένα διάστημα στη διοίκηση. Σε αντίθεση με άλλες απόπειρές του να πλησιάσει μεγάλους επιχειρηματικούς ομίλους, στη Microsoft ο Έπστιν φαίνεται να πέτυχε να αποκτήσει πρόσβαση στον εσωτερικό κύκλο. Τα έγγραφα σκιαγραφούν μια στρατηγική «αλυσίδας» – μία γνωριμία οδηγεί στην επόμενη, ένα δείπνο ανοίγει πόρτες σε νέο κύκλο, μια σύσταση δημιουργεί την ψευδαίσθηση αξιοπιστίας.
Στο επίκεντρο αυτού του δικτύου βρίσκονται πρόσωπα που κινούνταν γύρω από τον Γκέιτς, τη φιλανθρωπική του δραστηριότητα και τη Microsoft: ο Νέιθαν Μάιρβολντ, ο Στίβεν Σινόφσκι, η Λίντα Στόουν και ο Ριντ Χόφμαν. Παρότι αρκετοί έχουν αποχωρήσει από το οικοσύστημα της εταιρείας, ο Χόφμαν παραμένει στο διοικητικό συμβούλιο, ενώ ο Γκέιτς συνεχίζει να λειτουργεί ως σύμβουλος. Η Microsoft, μέσω του επικεφαλής επικοινωνίας Φρανκ Σο, εκφράζει την απογοήτευσή της για την αλληλογραφία που ήρθε στο φως, σημειώνοντας ότι αφορά πρώην εργαζομένους που δρούσαν «με προσωπική ιδιότητα».
Η πρώτη γνωστή σύνδεση του Έπστιν με ανθρώπους της Microsoft χρονολογείται από το 1996, σε ένα gala dinner για τον Στίβεν Χόκινγκ στο Σιάτλ, όπου ο Έπστιν φέρεται να εμφανίστηκε ως καλεσμένος. Τα επόμενα χρόνια, κράτησε επαφή με πρόσωπα όπως η Λίντα Στόουν και χρηματοδότησε εκδηλώσεις και συμπόσια, συμπεριλαμβανομένης μιας διοργάνωσης στις Παρθένες Νήσους με θέμα το μέλλον της τεχνητής νοημοσύνης. Η Στόουν έχει περιγράψει τον Έπστιν ως «γοητευτικό και επίμονο» στις προσπάθειές του να κερδίσει συστάσεις προς επιστήμονες και ακαδημαϊκούς.
Ο Νέιθαν Μάιρβολντ φαίνεται να λειτούργησε ως «εγγυητής» προς τον Μπιλ Γκέιτς, όταν ο τελευταίος δίσταζε να συναντήσει για πρώτη φορά τον Έπστιν. Σε email του 2010, ο Γκέιτς αναφέρει ότι ο Μάιρβολντ συμφώνησε πως «θα απολαύσει» τη γνωριμία και ότι είναι «καλό να γίνει». Η πρόσβαση του Έπστιν δεν περιορίστηκε σε κοινωνικές συναναστροφές. Τα έγγραφα περιγράφουν ότι ο Στίβεν Σινόφσκι, σε περίοδο έντασης μετά το αμφιλεγόμενο λανσάρισμα των Windows 8, στράφηκε στον Έπστιν για συμβουλές σχετικά με την αποχώρησή του και μοιράστηκε μαζί του μη δημόσιες πληροφορίες.
Ο Ριντ Χόφμαν, μέσω επαφών που περνούσαν από συνέδρια και γνωστές προσωπικότητες, ενίσχυσε το δίκτυο του Έπστιν, ανταλλάσσοντας δώρα και οργανώνοντας συναντήσεις. Τα έγγραφα περιγράφουν ταξίδια και επικοινωνία που συνεχίστηκε έως το 2018, με τον Χόφμαν να ενημερώνει τον Έπστιν για επαφές του με τον Γκέιτς. Η υπόθεση αναδεικνύει το πώς ένας άνθρωπος με βαρύ ποινικό και ηθικό φορτίο αναζητούσε «επιστροφή» στην υψηλή κοινωνία, καθώς και τον μηχανισμό με τον οποίο το κύρος, η φιλανθρωπία και οι διασυνδέσεις μπορούν να λειτουργήσουν ως κλειδιά για πρόσβαση στα άδυτα ενός κολοσσού.
Η Microsoft βρίσκεται αντιμέτωπη με ένα παλιό, αλλά επώδυνα επίκαιρο ερώτημα: πόσο εύκολα μπορεί ένας ικανός χειριστής σχέσεων να διεισδύσει σε χώρους εξουσίας – ακόμη κι όταν οι κόκκινες σημαίες έχουν ήδη υψωθεί.