Το θείο, ένα αγαθό απαραίτητο για πολλές βιομηχανίες, από τα φαρμακευτικά προϊόντα μέχρι τη γεωργία και την εξόρυξη, σπάνια απασχολεί τα πρωτοσέλιδα. Ωστόσο, η τρέχουσα σύγκρουση στο Ιράν αναδεικνύει την ανάγκη για μεγαλύτερη προσοχή σε αυτό το ζήτημα. Η διευρυνόμενη σύγκρουση μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν επηρεάζει τις παγκόσμιες αγορές ενέργειας και πλήττει το εμπόριο θείου, το οποίο παράγεται κυρίως ως υποπροϊόν από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο. Όταν το θείο μετατραπεί σε θειικό οξύ, γνωστό ως «βασιλιάς των χημικών προϊόντων», τροφοδοτεί τις βιομηχανίες λιπασμάτων, μετάλλων και φαρμάκων.
Αυτό σημαίνει ότι τυχόν διαταραχές στην αγορά θείου έχουν ευρύτερες επιπτώσεις. Δεδομένου ότι το θειικό οξύ δεν μπορεί να αντικατασταθεί εύκολα, είναι δύσκολο για τις χώρες να συγκεντρώσουν επαρκείς προμήθειες για να αντισταθμίσουν τις διαταραχές που προκαλούνται από τις συγκρούσεις στη Μέση Ανατολή. Η Μέση Ανατολή, που κυριαρχεί στην παραγωγή ενέργειας, είναι επίσης σημαντικός παραγωγός θείου, αντιπροσωπεύοντας περίπου το ήμισυ των παγκόσμιων εξαγωγών του. Οι κύριοι προορισμοί περιλαμβάνουν την Κίνα, την Ινδία, την Ινδονησία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με τη Μεινα Τσαουχάν, επικεφαλής έρευνας στην Argus Media.
Πριν από την έναρξη του πολέμου στο Ιράν, η αγορά θείου ήταν ήδη πιεσμένη, με τις τιμές να πλησιάζουν τα υψηλότερα επίπεδα των τελευταίων τριών ή τεσσάρων ετών, λόγω της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία και της αυξημένης ζήτησης από τον τομέα των λιπασμάτων και τη βιομηχανία νικελίου της Ινδονησίας, όπως ανέφερε ο Τζέιμς Γουίλομπι από την Γουντ Μακένζι.
Για να προστατεύσουν τις οικονομίες τους από τις επιπτώσεις, πολλές χώρες λαμβάνουν μέτρα. Η Τουρκία ανακοίνωσε απαγόρευση στις εξαγωγές θείου, ενώ η Ινδία εξετάζει περιορισμούς στις δικές της εξαγωγές. Επιπλέον, η Κίνα σχεδιάζει να σταματήσει τις εξαγωγές θειικού οξέος που παράγεται ως υποπροϊόν της τήξης χαλκού και ψευδαργύρου από τον Μάιο. Η Κίνα είναι σημαντικός παραγωγός θείου, με την παραγωγή της να αντιπροσωπεύει περίπου το 16% της παγκόσμιας αγοράς, αν και καταναλώνεται κυρίως εγχώρια. Είναι επίσης ο μεγαλύτερος εξαγωγέας θειικού οξέος, με τις εξαγωγές της να αντιπροσωπεύουν το 20% του παγκόσμιου εμπορίου.
Οι κύριοι προορισμοί για το θειικό οξύ περιλαμβάνουν τη Χιλή, την Ινδονησία, το Μαρόκο και τη Σαουδική Αραβία. Δεδομένου ότι το θειικό οξύ είναι βασικό συστατικό των φωσφορικών λιπασμάτων, η παγκόσμια κρίση θείου αναμένεται να επιβαρύνει περαιτέρω τις γεωργικές αγορές, οι οποίες ήδη πλήττονται από τον πόλεμο στο Ιράν. Η Μέση Ανατολή είναι σημαντικός κόμβος λιπασμάτων και οι διαταραχές στη ναυτιλία έχουν εκτοξεύσει το κόστος των λιπασμάτων παγκοσμίως.
Η κρίση αυτή προκαλεί επίσης προβλήματα στον μεταλλευτικό τομέα, ο οποίος εξαρτάται από το θειικό οξύ για την εξόρυξη και επεξεργασία. Οι έμποροι θείου στην Ασία αντιμετωπίζουν δυσκολίες στην εξασφάλιση εναλλακτικών προμηθειών, ενώ οι Ινδονήσιοι παραγωγοί νικελίου, που εισάγουν το μεγαλύτερο μέρος του θείου τους από τη Μέση Ανατολή, ενδέχεται να αναγκαστούν να μειώσουν την παραγωγή τους. Ο Ρόμπερτ Φρίντλαντ, ιδρυτής της Ivanhoe Mines, δήλωσε ότι η Μέση Ανατολή είναι η πηγή περισσότερου από το 90% του θείου που εισάγεται στην Αφρική.