Ο αμερικανικός στόλος, με επικεφαλής το αεροπλανοφόρο Gerald Ford, είναι έτοιμος να αναλάβει δράση ανά πάσα στιγμή ενάντια στη Βενεζουέλα. Μένει να δούμε αν ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ θα περιοριστεί στην εξάρθρωση των καρτέλ ναρκωτικών στην Καραϊβική ή θα εξαπολύσει μια ολομέτωπη στρατιωτική επίθεση, με στόχο την ανατροπή του καθεστώτος του Νικολάς Μαδούρο. Ο ίδιος ο Μαδούρο το έχει καταλάβει, καθώς δήλωσε στην κρατική τηλεόραση ότι είναι έτοιμος για άμεση συνάντηση με τον πρόεδρο Τραμπ. Ο Αμερικανός πρόεδρος εμφανίστηκε πρόθυμος να συνομιλήσει με τον Μαδούρο «την κατάλληλη στιγμή».
Αν όμως ο Τραμπ πατήσει τη σκανδάλη, ένα πράγμα είναι σίγουρο: θα υπάρξει σεισμικός αντίκτυπος στην παγκόσμια οικονομία. Η Βενεζουέλα διαθέτει τα μεγαλύτερα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο, αλλά δεν εξάγει σχεδόν καθόλου. Αν μετά την αλλαγή καθεστώτος στο Καράκας, το πετρέλαιο αυτό κυκλοφορήσει στην αγορά, η τιμή του αργού θα καταρρεύσει. Αυτό θα μπορούσε να καταστρέψει την οικονομία της Ρωσίας και ίσως και της Σαουδικής Αραβίας, αλλά θα μείωνε δραστικά το κόστος για όλες τις χώρες που εισάγουν πετρέλαιο.
Μια πλημμύρα πετρελαίου από τη Βενεζουέλα θα έριχνε τις τιμές πολύ χαμηλότερα, ειδικά αν ο Τραμπ θελήσει να κρατήσει τη Βενεζουέλα εκτός ΟΠΕΚ, κάτι που σχεδόν σίγουρα θα κάνει. Η τιμή σίγουρα θα πέσει κάτω από τα 50 δολάρια, και ίσως ακόμη και στα 30 δολάρια, και θα παραμείνει σε αυτά τα χαμηλά επίπεδα για το υπόλοιπο της δεκαετίας, καθώς η παραγωγή της Βενεζουέλας θα αυξάνεται.
Η Βενεζουέλα διαθέτει περίπου 303 δισεκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου, σύμφωνα με στοιχεία της Υπηρεσίας Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ. Συγκριτικά, η Σαουδική Αραβία ακολουθεί με 267 δισεκατομμύρια βαρέλια και το Ιράν με 208 δισεκατομμύρια βαρέλια. Ωστόσο, οι εξαγωγές πετρελαίου της Βενεζουέλας είναι μόλις 4 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, σε σύγκριση με 180 δισεκατομμύρια δολάρια για τη Σαουδική Αραβία και 120 δισεκατομμύρια δολάρια για τη Ρωσία.
Η κρατική πετρελαϊκή εταιρεία PDVSA της Βενεζουέλας, κάποτε μια από τις καλύτερα οργανωμένες ενεργειακές εταιρείες στη Νότια Αμερική, έχει υποστεί σοβαρές ζημιές λόγω της διοίκησης από κομματικούς αξιωματούχους χωρίς εμπειρία. Η παραγωγή μειώθηκε κατακόρυφα από περίπου 138 εκατομμύρια τόνους το 2013 σε 34,5 εκατομμύρια τόνους το 2021, παρουσιάζοντας μόνο μια ελαφρά ανοδική τάση τα τελευταία χρόνια, κυρίως χάρη στις εξαγωγές στην Κίνα. Η κατάρρευση της βιομηχανίας πετρελαίου επιταχύνθηκε από τις κυρώσεις των ΗΠΑ, σε αντίποινα για την καταστολή της αντιπολίτευσης.
Αν το πετρέλαιο της Βενεζουέλας μπει στην αγορά, θα παραλύσει τη Ρωσία του Βλαντίμιρ Πούτιν. Οι παράγοντες της αγοράς εξηγούν ότι δεν θα έχει νόημα να αγοράσει κάποιος ρωσικό πετρέλαιο που υπόκειται σε κυρώσεις, όταν μπορεί να το προμηθευτεί από μια Βενεζουέλα που υποστηρίζεται από τις ΗΠΑ. Πρόσφατα, η Βενεζουέλα και η Ρωσία υπέγραψαν συμφωνία στρατηγικής συνεργασίας στους τομείς της ενέργειας, της εξόρυξης, των μεταφορών και της ασφάλειας. Ο Πούτιν έχει προσφέρει στρατιωτική βοήθεια στον Μαδούρο, αν και είναι απασχολημένος με την Ουκρανία.
Η Σαουδική Αραβία θα δεχθεί επίσης τεράστια πίεση, καθώς έχει ήδη ένα αυξανόμενο έλλειμμα στον προϋπολογισμό και πρέπει να μειώσει τις δαπάνες. Οι αμερικανικές κυρώσεις μπορεί να εμπόδισαν την πρόσβαση της Βενεζουέλας στην αμερικανική αγορά, αλλά το Καράκας πωλεί το μεγαλύτερο μέρος των εξαγωγών του πετρελαίου του στην Κίνα, με υψηλές εκπτώσεις μέσω ενός σκιώδους στόλου.
Η Κίνα έχει πρόσβαση σε φθηνό πετρέλαιο και έχει ήδη λάβει μέτρα για να εξασφαλίσει τον μελλοντικό εφοδιασμό της. Σύμφωνα με δημοσιεύματα, η Βενεζουέλα και η κινεζική εταιρεία China Concord Resources Corp (CCRC) υπέγραψαν συμφωνία συνεργασίας για την κατασκευή μιας πλωτής πλατφόρμας που αναμένεται να αυξήσει την ημερήσια παραγωγή σε ορισμένες πετρελαιοπηγές. Γεωπολιτικά, η Κίνα επιδιώκει να καλύψει μέρος των ενεργειακών της αναγκών φθηνά και ταυτόχρονα να παρακάμψει την πολιτική κυρώσεων των ΗΠΑ.
Η τρέχουσα σύγκρουση μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Βενεζουέλας αντικατοπτρίζει τον γενικότερο ανταγωνισμό για ενέργεια, αγορές και γεωπολιτική επιρροή στην περιοχή. Η Βενεζουέλα βρίσκεται σε διαμάχη με την υποστηριζόμενη από τις ΗΠΑ, Γουϊάνα, μετά την ανακάλυψη μεγάλων αποθεμάτων πετρελαίου ανοικτά της γειτονικής χώρας. Οι αμερικανικές εταιρείες ExxonMobil και Chevron δραστηριοποιούνται στη Γουιάνα, συμβάλλοντας στην αύξηση της παραγωγής πετρελαίου.
Εάν αλλάξει το καθεστώς Μαδούρο, η πετρελαϊκή βιομηχανία θα αρχίσει να ανακάμπτει σταδιακά. Αν και η Βενεζουέλα δεν θα εξάγει εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα βραχυπρόθεσμα, όλοι γνωρίζουν πού βρίσκεται το πετρέλαιο και πώς να το εξάγουν. Με τη σωστή υποστήριξη από μια κυβέρνηση των ΗΠΑ που είναι αποφασισμένη να δικαιολογήσει την παρέμβασή της, η βιομηχανία θα μπορούσε να ανακάμψει πολύ γρήγορα.