Το υδρογόνο συχνά αναφέρεται ως ο «ελβετικός σουγιάς» της ενεργειακής μετάβασης, καθώς η παραγωγή και η χρήση του αναδεικνύουν ένα νέο μέτωπο του γεωοικονομικού ανταγωνισμού. Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες προωθούν την ενεργειακή κυριαρχία στους υδρογονάνθρακες, η Κίνα επιδιώκει να κατακτήσει έναν ακόμη τομέα της ενεργειακής εφοδιαστικής αλυσίδας, αυτόν της τεχνολογίας παραγωγής υδρογόνου χαμηλών εκπομπών ρύπων.
Το υδρογόνο είναι εξαιρετικά ευέλικτο και μπορεί να παραχθεί μέσω διαφόρων πηγών ενέργειας, όπως το φυσικό αέριο και οι ανανεώσιμες πηγές. Συμβάλλει στην απαλλαγή από τον άνθρακα σε βιομηχανικούς κλάδους, όπως η διύλιση πετροχημικών και η χαλυβουργία, καθώς και στην παραγωγή καινοτόμων καθαρών καυσίμων για τη ναυτιλία και την αεροπλοΐα. Επιπλέον, μπορεί να λειτουργήσει ως αποθήκη ενέργειας για μεγάλες χρονικές περιόδους. Η χρήση του θα μπορούσε να προσφέρει στις αμερικανικές βιομηχανίες ανταγωνιστικό πλεονέκτημα σε παγκόσμιο επίπεδο, δημιουργώντας νέες ευκαιρίες στις εξαγωγές και ενισχύοντας το ενεργειακό σύστημα της χώρας.
Ωστόσο, όπως σημειώνει το δημοσίευμα του Foreign Policy, υπάρχει ο κίνδυνος να επαναληφθεί το σενάριο όπου οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους πρωτοστατούν στην καινοτομία, αλλά υστερούν στις κατασκευές και στο χαμηλό κόστος. Η Κίνα έχει ήδη κυριαρχήσει στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού για φωτοβολταϊκά και μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων και τώρα εντείνει τις προσπάθειές της να κυριαρχήσει και στους ηλεκτρολύτες, τα καίριας σημασίας συστήματα που χρησιμοποιούν ηλεκτρική ενέργεια για να διαχωρίσουν το νερό σε υδρογόνο και οξυγόνο.
Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός και καταναλωτής υδρογόνου στον κόσμο, καθώς και η χώρα με τη μεγαλύτερη εγκατεστημένη δυναμικότητα ηλεκτρολυτών. Κατέχει την πρώτη θέση στην κατασκευή αλκαλικών ηλεκτρολυτών, οι οποίοι είναι βασικές συσκευές για τη διαχωριστική διαδικασία του νερού. Στόχος της είναι να επεκτείνει την τεχνογνωσία της και στην τεχνολογία των ηλεκτρολυτών με μεμβράνη ανταλλαγής πρωτονίων (PEM), οι οποίοι είναι πιο ευέλικτοι και συμβατοί με τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Οι κινεζικές προσπάθειες για την προώθηση καθαρών τεχνολογιών υδρογόνου θα συμβάλουν στη μείωση των εκπομπών ρύπων, ενώ θα διευκολύνουν και την παγκόσμια ενεργειακή μετάβαση. Ωστόσο, το Πεκίνο δεν επιδιώκει τη χρήση υδρογόνου αποκλειστικά για τα οφέλη του στο κλίμα. Το υδρογόνο θα μπορούσε να βοηθήσει στην παραγωγή καθαρότερων υλικών που συμμορφώνονται με τα υπό διαμόρφωση καθεστώτα δασμών βάσει των εκπομπών ρύπων, ενώ παράλληλα συνδέεται με την ενεργειακή ανεξαρτησία.
Η Ευρώπη, παγκόσμιος ηγέτης στην καινοτομία στην τεχνολογία ALK και PEM ηλεκτρολυτών, ανησυχεί για την πιθανότητα πλημμύρας φθηνών κινεζικών ηλεκτρολυτών στις εγχώριες αγορές της. Για να αποτρέψει την επανάληψη της κατάρρευσης της παραγωγής που παρατηρήθηκε στους τομείς των συσσωρευτών ηλιακής ενέργειας και ηλεκτρικών οχημάτων, η Ευρωπαϊκή Τράπεζα Υδρογόνου έχει θεσπίσει αυστηρά κριτήρια στη διενέργεια δημοπρασιών, απαιτώντας από τα έργα που λαμβάνουν επιδοτήσεις να διασφαλίζουν ότι το ποσοστό χωρητικότητας των ηλεκτρολυτών τους που προέρχεται από την Κίνα δεν θα υπερβαίνει το 25%.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η παραγωγή υδρογόνου βρίσκεται σε σημείο καμπής. Τα κίνητρα για την επέκταση της παραγωγής και της χρήσης ηλεκτρολυτών, στο πλαίσιο του νόμου για τις επενδύσεις σε υποδομές και την απασχόληση (IIJA), καθώς και οι προοπτικές για ένα ισχυρό οικοσύστημα παραγωγής καθαρού υδρογόνου, είναι σε εκκρεμότητα. Η χρηματοδότηση ύψους 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων του IIJA για την έρευνα και ανάπτυξη ηλεκτρολυτών έχει πληγεί από πρόσφατο κύμα ματαίωσης προγραμμάτων, αφήνοντας τον αμερικανικό τομέα των ηλεκτρολυτών σε ένα επικίνδυνο μέλλον.