Ο όρος "οικονομία σε σχήμα Κ" έγινε δημοφιλής το 2020 για να περιγράψει τη διαφορά στον τρόπο που οι πλούσιοι και οι φτωχοί Αμερικανοί βιώνουν την ανάκαμψη από την πανδημία. Τώρα, η συζήτηση γύρω από αυτό το θέμα αναζωπυρώνεται, καθώς οι οικονομολόγοι ανησυχούν ότι η αμερικανική οικονομία βρίσκεται σε κατάσταση ανισορροπίας και αστάθειας, με την καταναλωτική δαπάνη να εστιάζεται όλο και περισσότερο στα ανώτερα εισοδηματικά στρώματα.
Οι αξιωματούχοι της Ομοσπονδιακής Τράπεζας (Fed) προσπαθούν να ισορροπήσουν μεταξύ της μείωσης των προσλήψεων και των πιέσεων στην κατανάλωση, προκειμένου να μειωθεί ο υψηλός πληθωρισμός. Η αυξανόμενη δυσαρέσκεια για το κόστος ζωής εκφράστηκε υπέρ των Δημοκρατικών στις πρόσφατες εκλογές της 4ης Νοεμβρίου.
Η οικονομία σε σχήμα Κ σημαίνει ότι δύο ομάδες πληθυσμού βιώνουν εντελώς διαφορετικά την οικονομική κατάσταση της χώρας. Ενώ οι καταναλωτές με υψηλότερα εισοδήματα επωφελούνται από την άνοδο των χρηματιστηριακών τιμών και των τιμών των ακινήτων, οι άνθρωποι με χαμηλότερα εισοδήματα περιορίζουν τις δαπάνες τους λόγω του πληθωρισμού που μειώνει την αγοραστική τους δύναμη. Το τελευταίο έτος, ο αριθμός των ατόμων που βρίσκονται στο κάτω μέρος του Κ έχει αυξηθεί, καθώς όλο και περισσότεροι Αμερικανοί αγωνίζονται να επιβιώσουν.
Η κατάσταση αυτή προκαλεί ανησυχία σε ορισμένους οικονομολόγους, καθώς η διαφορά στα καταναλωτικά πρότυπα μπορεί να οδηγήσει σε ύφεση. Οι καταναλωτικές δαπάνες, που αποτελούν το δύο τρίτα της οικονομικής δραστηριότητας των ΗΠΑ, αφορούν περισσότερο από ποτέ το πλουσιότερο 10% των Αμερικανών, οι οποίοι αντιπροσωπεύουν σχεδόν το ήμισυ του συνόλου των δαπανών. Αντίθετα, το 80% των φτωχότερων, που πριν από την πανδημία αντιπροσώπευε σχεδόν το 42% των δαπανών, τώρα αντιπροσωπεύει μόλις το 37%.
Οι Αμερικανοί με χαμηλό και μεσαίο εισόδημα έχουν δει την αγοραστική τους δύναμη να μειώνεται, καθώς ο πληθωρισμός συνεχίζει να αυξάνεται. Οι αυξήσεις μισθών τους δεν συμβαδίζουν με την αύξηση των τιμών, και για πρώτη φορά φέτος, οι αυξήσεις μισθών για τα νοικοκυριά με υψηλότερο εισόδημα ξεπερνούν αυτές των νοικοκυριών με χαμηλό και μεσαίο εισόδημα.
Οι οικονομολόγοι φοβούνται ότι μια μέτρια πτώση των μετοχών θα μπορούσε να οδηγήσει σε ταχεία μείωση των δαπανών του 20% των νοικοκυριών με τα υψηλότερα εισοδήματα, γεγονός που θα είχε αντίκτυπο στον υπόλοιπο οικονομικό τομέα, όπου πολλοί Αμερικανοί ήδη αισθάνονται οικονομική πίεση.
Η συζήτηση για τον πληθωρισμό είναι ήδη στο επίκεντρο των προεδρικών εκλογών του 2024. Υποψήφιοι όπως ο Ζοράν Μαμντάνι, που επικέντρωσε την εκστρατεία του στην κρίση στέγασης και στο κόστος φροντίδας των παιδιών, κέρδισαν τις εκλογές. Παρόμοια, η Μίκι Σέριλ στο Νιου Τζέρσεϊ και η Αμπιγκέιλ Σπάνμπεργκερ στη Βιρτζίνια κέρδισαν με εκστρατείες που εστίαζαν στην αύξηση του κόστους ζωής.
Ο οικονομολόγος Πίτερ Ατγουότερ, που εισήγαγε την έννοια της οικονομίας σε σχήμα Κ, δήλωσε ότι η τρέχουσα κατάσταση της αμερικανικής οικονομίας μοιάζει περισσότερο με έναν πύργο Jenga, με μεγάλο βάρος στην κορυφή. Οι αξιωματούχοι της Fed αναγνωρίζουν ότι η ρύθμιση των επιτοκίων είναι αμβλύ εργαλείο για την αντιμετώπιση της ανισότητας, και ορισμένοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι τα επιτόκια συμβάλλουν στην ανισότητα, επηρεάζοντας δυσανάλογα τους καταναλωτές με χαμηλό εισόδημα.