Η Wall Street θεωρούσε ότι η κυβέρνηση Τραμπ θα είχε φιλική στάση απέναντι στους ασφαλιστές του Medicare. Ωστόσο, η πραγματικότητα αποδείχθηκε πολύ διαφορετική. Οι μετοχές των μεγαλύτερων ασφαλιστικών ομίλων κατέρρευσαν, μετά την αποκάλυψη της Wall Street Journal ότι η αρμόδια ομοσπονδιακή υπηρεσία προτείνει για το 2027 αυξήσεις στις αποζημιώσεις του Medicare πολύ χαμηλότερες από τις προβλέψεις των αναλυτών. Το αποτέλεσμα ήταν μια από τις πιο ισχυρές χρηματιστηριακές «σφαλιάρες» των τελευταίων ετών για τον κλάδο.
Η UnitedHealth Group και η Humana κατέγραφαν απώλειες 19%, ενώ η CVS Health και η Elevance Health υποχωρούσαν κατά περίπου 11%. Συνολικά, σχεδόν 90 δισ. δολάρια κεφαλαιοποίησης εξαϋλώθηκαν μέσα σε λίγες ώρες. «Υπάρχει ξεκάθαρα σοκ και απογοήτευση», δήλωσε ο John Gorman, βετεράνος σύμβουλος του κλάδου. «Αυτό που ακούω παντού είναι αίσθηση αιφνιδιασμού».
Η πρόταση της κυβέρνησης αγγίζει τον πυρήνα της κερδοφορίας του κλάδου. Το Medicare Advantage, η ιδιωτική εκδοχή του ομοσπονδιακού προγράμματος για ηλικιωμένους και άτομα με αναπηρία, απέφερε πέρυσι περίπου 500 δισ. δολάρια έσοδα στον κλάδο συνολικά. Για ομίλους όπως η UnitedHealth, τα έσοδα από το Medicare είναι υπερδιπλάσια εκείνων της ιδιωτικής ασφάλισης. Το πρόγραμμα αποτέλεσε επί χρόνια βασικό μοχλό ανάπτυξης και κερδών – μέχρι που άρχισε να πιέζεται από παρεμβάσεις της προηγούμενης κυβέρνησης Μπάιντεν, που περιόρισε ορισμένες ιδιαίτερα προσοδοφόρες πρακτικές τιμολόγησης.
Η αγορά ανέμενε αύξηση αποζημιώσεων κοντά στο 5%. Αντ’ αυτού, η πρόταση προβλέπει άνοδο μόλις 0,09% για το 2027. Η απογοήτευση ήταν ακόμη μεγαλύτερη επειδή οι φετινές τιμές είχαν αποδειχθεί γενναιόδωρες, καλλιεργώντας την εντύπωση ότι η κυβέρνηση Τραμπ δεν θα ήθελε να «ταράξει τα νερά» σε προεκλογικό περιβάλλον. Χαρακτηριστικός ήταν ο τίτλος σημειώματος της Jefferies: «So much for the mid-terms».
Σύμφωνα με τον αναλυτή της Raymond James, John Ransom, εάν οι προτεινόμενες τιμές οριστικοποιηθούν, τα κέρδη θα μπορούσαν να μειωθούν έως και κατά 18,6% για την UnitedHealth, 12% για την CVS και έως 75% για τη Humana.
Εάν οι αποζημιώσεις παραμείνουν χαμηλές, οι ασφαλιστές αναμένεται να ενεργοποιήσουν γνώριμες τακτικές: περιορισμό παροχών, περικοπές σε «έξτρα» οφέλη – όπως προπληρωμένες κάρτες υγείας – και προγράμματα με αυστηρότερους ελέγχους κόστους, όπως πιο κλειστά δίκτυα γιατρών και νοσοκομείων.
Ο αναπληρωτής διοικητής των Centers for Medicare and Medicaid Services, Chris Klomp, υποστήριξε ότι στόχος της πολιτικής είναι η ακρίβεια στις πληρωμές, η σταθερότητα και η μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα του Medicare Advantage. Στο ίδιο μήκος κύματος κινείται και ο επικεφαλής της CMS, Mehmet Oz, ο οποίος έχει προειδοποιήσει ότι θα κινηθεί επιθετικά κατά πρακτικών όπως το «upcoding» – τη διόγκωση διαγνώσεων για αύξηση αποζημιώσεων. «Νέος σερίφης στην πόλη», είχε δηλώσει χαρακτηριστικά.
Μέρος της χαμηλής αύξησης αποδίδεται στην απόφαση να μην αποζημιώνονται διαγνώσεις που προκύπτουν μόνο από εσωτερικούς ελέγχους φακέλων, χωρίς να συνδέονται με πραγματική ιατρική επίσκεψη.
Ο κλάδος ετοιμάζεται ήδη για σφοδρή εκστρατεία πίεσης, ενόψει της τελικής απόφασης τον Απρίλιο. Στο παρελθόν, οι ασφαλιστές δεν δίστασαν να επιστρατεύσουν ηλικιωμένους ασφαλισμένους, μαζικές καμπάνιες και ακόμη και διαφήμιση στο Super Bowl. Ωστόσο, αυτή τη φορά το πολιτικό περιβάλλον μοιάζει πιο εχθρικό. Το Κογκρέσο έχει ήδη ασκήσει έντονο έλεγχο στον κλάδο, ενώ ο ίδιος ο πρόεδρος Τραμπ έχει δηλώσει ότι θέλει χαμηλότερες τιμές και περιορισμό της κρατικής δαπάνης.