Ο πληθυσμός της Κίνας μειώνεται σταθερά και, σύμφωνα με τις προβλέψεις, αναμένεται να χάσει «μια Καλιφόρνια» τα επόμενα δέκα χρόνια. Αυτή η πρόβλεψη είναι μόνο η αρχή. Οι εκτιμήσεις του ΟΗΕ δείχνουν ότι ο πληθυσμός της χώρας θα μπορούσε να μειωθεί κατά περίπου 140 εκατομμύρια έως το 2050 και περίπου 760 εκατομμύρια έως το 2100.
Η μείωση του ποσοστού γεννήσεων σημαίνει συρρίκνωση και γήρανση του πληθυσμού. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα λιγότερους εργαζόμενους που δουλεύουν για να υποστηρίξουν μια κοινωνία με περισσότερους συνταξιούχους, κάτι που επιβραδύνει την ανάπτυξη, επηρεάζει τις συντάξεις, ασκεί πιέσεις στην υγειονομική περίθαλψη και παρεμποδίζει την καινοτομία και τη δημοσιονομική σταθερότητα. Η μείωση του πληθυσμού της Κίνας είναι απότομη, όπως δείχνουν τα στοιχεία του ΟΗΕ.
Μέσα σε πέντε χρόνια, μέχρι το 2030, ο πληθυσμός της Κίνας θα έχει μειωθεί κατά 17,9 εκατομμύρια. Μέχρι το 2035, η μείωση θα φτάσει τα 45,2 εκατομμύρια, που ισούται με λίγο πάνω από τον πληθυσμό της Καλιφόρνια. Μέχρι το 2050, η μείωση θα είναι 140,6 εκατομμύρια, και μέχρι το 2100, ο πληθυσμός θα έχει μειωθεί κατά 782,4 εκατομμύρια, που ισούται με τον διπλάσιο πληθυσμό των ΗΠΑ.
Η πολιτική του ενός παιδιού, που υιοθετήθηκε το 1979 και εφαρμόστηκε για πάνω από τρεις δεκαετίες, μείωσε τα ποσοστά γεννήσεων. Η Κίνα αργότερα χαλάρωσε τους κανόνες, ανακοινώνοντας την πολιτική των δύο παιδιών το 2015 και στη συνέχεια βάζοντας το όριο στα τρία παιδιά το 2021. Τον Ιούλιο του 2021, καταργήθηκαν όλα τα όρια. Ωστόσο, η αλλαγή ήρθε μετά από χρόνια μείωσης της γονιμότητας, με το αυξανόμενο κόστος στέγασης και εκπαίδευσης και το γηρασμένο εργατικό δυναμικό να επηρεάζουν ήδη την κατάσταση.
Οι τελευταίες προβλέψεις του ΟΗΕ για τον πληθυσμό της Κίνας δείχνουν ότι η χώρα συρρικνώνεται διαρκώς. Χρησιμοποιώντας το 2025 ως σημείο αναφοράς, η πτώση ξεκινά σχεδόν άμεσα. Το 2026, η Κίνα προβλέπεται να έχει περίπου 3,2 εκατομμύρια λιγότερους ανθρώπους από το προηγούμενο έτος. Μέχρι το 2030, η Κίνα θα έχει 17,9 εκατομμύρια λιγότερους ανθρώπους από το 2025, αριθμός κοντά στον συνολικό πληθυσμό της Πενσυλβάνια και της Λουιζιάνα.
Τα χειρότερα έρχονται αργότερα. Στα μέσα του αιώνα, οι προβλεπόμενες ετήσιες απώλειες γίνονται ακόμη μεγαλύτερες. Μέχρι το 2100, η μέση πρόβλεψη του ΟΗΕ δείχνει την Κίνα με περίπου 782,7 εκατομμύρια λιγότερους ανθρώπους από το 2025. Οι απώλειες γίνονται τεράστιες μέσα σε ένα μόνο έτος και, κατ’ επέκταση, μέσα σε ένα μόνο μήνα. Αφού η τάση έγινε αρνητική στις αρχές της δεκαετίας του 2020, οι απώλειες ανέρχονται περίπου σε 3,2 εκατομμύρια ετησίως την περίοδο 2025-2026.
Οι μεγαλύτερες μειώσεις σημειώνονται στις αρχές της δεκαετίας του 2060. Το 2062, η Κίνα θα αντιμετωπίσει μια εκτιμώμενη ετήσια απώλεια περίπου 14 εκατομμυρίων, που αντιστοιχεί σε περίπου 1,16 εκατομμύρια πληθυσμό ανά μήνα κατά μέσο όρο εκείνη τη χρονιά.