«Πνιγόμαστε, πνιγόμαστε εντελώς», δηλώνει ο Μίκαελ Εϊμπελ, επικεφαλής του τμήματος πολύτιμων μετάλλων της γερμανικής κρατικής τράπεζας «BayernLB», η οποία είναι η μεγαλύτερη τράπεζα και ο μεγαλύτερος οργανισμός πολύτιμων μετάλλων στη Γερμανία. Με την αγορά πολύτιμων μετάλλων να είναι πιο ασταθής από ποτέ, παρατηρούνται τεράστιες ελλείψεις φυσικού χρυσού και αργύρου. «Συχνά λαμβάνουμε διπλάσιες παραγγελίες την ημέρα από όσες μπορούμε να επεξεργαστούμε», προσθέτει ο Εϊμπελ στην Handelsblatt, σημειώνοντας ότι δεν έχει βιώσει ποτέ κάτι παρόμοιο στα 20 χρόνια που είναι επικεφαλής του τμήματος.
Οι υπάλληλοι της «BayernLB», που συσκευάζουν ράβδους και χρυσά κέρματα από όλο τον κόσμο και τα στέλνουν σε ταμιευτήρια και άλλες τράπεζες, έχουν φτάσει στο όριο των δυνατοτήτων τους. «Έτσι, τα υπόλοιπα απλώς μένουν εκεί», λέει ο Εϊμπελ. Ωστόσο, αυτό δεν είναι το μόνο εμπόδιο στην αγορά πολύτιμων μετάλλων, καθώς οι εταιρείες που «κόβουν» τις χρυσές ράβδους και τα κέρματα λειτουργούν επίσης στα όριά τους.
Από την Πρωτοχρονιά, η αγορά πολύτιμων μετάλλων βρίσκεται σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, με την τιμή του χρυσού και του ασημιού να εκτοξεύεται και στη συνέχεια να υποχωρεί, αλλά να παραμένει σε πολύ υψηλά επίπεδα: Ο χρυσός διαπραγματεύεται σήμερα στα 5.038 δολάρια την ουγκιά και το ασήμι πάνω από 81 δολάρια. Το ασήμι αυξήθηκε πέρυσι περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο μέταλλο (141%), σε σύγκριση με 128% για την πλατίνα, 80% για το παλλάδιο και 64% για τον χρυσό. «Αυτό που είναι βέβαιο είναι ότι τα μέταλλα, και ιδιαίτερα τα πολύτιμα - χρυσός, ασήμι, πλατίνα και παλλάδιο - δεν έχουν δει τέτοιου είδους απόδοση από τη δεκαετία του 1980», αναφέρουν παράγοντες της αγοράς.
Οι λόγοι για αυτή την κατάσταση είναι πολλοί, αλλά το κύριο σημείο εκκίνησης είναι η αβεβαιότητα. Στη γεωπολιτική σκηνή, οι τεταμένες σχέσεις μεταξύ των ΗΠΑ και του υπόλοιπου κόσμου έχουν ενισχύσει τη ζήτηση για ασφαλή περιουσιακά στοιχεία. Παράλληλα, οι φόβοι για το αυξανόμενο χρέος στις δυτικές χώρες και την υποτίμηση του δολαρίου ως αποθεματικού νομίσματος παραμένουν. Οι διαρθρωτικοί παράγοντες που σχετίζονται με τη ζήτηση συνεχίζουν επίσης να στηρίζουν την αγορά των πολύτιμων μετάλλων, όπως η συσσώρευση χρυσού από κεντρικές τράπεζες και ιδιώτες.
Το ασήμι, ωστόσο, είναι ο «βασιλιάς» στις αυξήσεις των τιμών, καθώς έχει πολύ υψηλή βιομηχανική ζήτηση. Χρησιμοποιείται στην ηλεκτρονική βιομηχανία και σε «πράσινες» τεχνολογίες, όπως φωτοβολταϊκά στοιχεία και συστήματα αποθήκευσης ενέργειας. Οι κατασκευαστές βιομηχανικών φωτοβολταϊκών πάνελ, κυρίως Κινέζοι, βλέπουν το κόστος παραγωγής τους να διπλασιάζεται μέσα σε λίγους μήνες, γεγονός που οδηγεί σε σκέψεις για αντικατάσταση του ασημιού με άλλα μέταλλα.
Αυξήσεις καταγράφονται και σε άλλα μέταλλα, όπως ο χαλκός και το αλουμίνιο, που είναι απαραίτητα για την ηλεκτροκίνηση και την κατασκευή ελαφρότερων οχημάτων. Η ζήτηση αυξάνεται καθώς ο πρόεδρος Τραμπ στοχεύει στην ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής για την επαναβιομηχάνιση των Ηνωμένων Πολιτειών. Η Κίνα, αν και επιβραδύνεται, διατηρεί επίσης κρίσιμη συμβολή με επενδύσεις σε υποδομές και δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας.
Η ζήτηση για χαλκό εκτιμάται ότι θα αυξηθεί κατά 50% τα επόμενα 15 χρόνια, ενώ άλλα μέταλλα όπως το λίθιο, το νικέλιο, το κοβάλτιο και το μαγγάνιο είναι επίσης κρίσιμα. Οι σπάνιες γαίες είναι απαραίτητες για μόνιμους μαγνήτες που χρησιμοποιούνται σε ανεμογεννήτριες και κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων.
Η τεράστια αύξηση των κέντρων δεδομένων, λόγω των επενδύσεων στην τεχνητή νοημοσύνη, απαιτεί επίσης μεγάλο αριθμό μετάλλων, όπως αλουμίνιο και χαλκό. Η προσφορά αλουμινίου είναι περιορισμένη, καθώς η παραγωγή του απαιτεί μεγάλη ποσότητα ενέργειας, με αποτέλεσμα τις αυξήσεις τιμών. Ο χαλκός είναι απαραίτητος για τη διανομή ενέργειας και την ψύξη στα κέντρα δεδομένων, και η προσφορά του είναι επίσης περιορισμένη.
«Οι τιμές του χαλκού έχουν αυξηθεί απότομα, φτάνοντας σε ιστορικά υψηλά. Η συσχέτιση μεταξύ της τιμής του και των κερδών των μεγάλων εταιρειών εξόρυξης υποδηλώνει ότι φέτος θα πρέπει να περιμένουμε μια ισχυρή ανάκαμψη σε εταιρείες χαλκού», σημειώνουν οι παράγοντες της αγοράς.
Η Ευρώπη, από την άλλη, δεν μπορεί να παραμείνει ουδέτερη. Η αποδυναμωμένη θέση της Ευρωπαϊκής Ένωσης προέρχεται από την ιστορική της εξάρτηση από τη ρύθμιση, παρά την έλλειψη επαρκών πόρων για την επιβολή αυτών των κανόνων. Η ΕΕ μπορεί είτε να συμμαχήσει με τις Ηνωμένες Πολιτείες είτε να κάνει εμπόριο με την Κίνα, αλλά δεν μπορεί να επιλέξει μεταξύ των εργοστασίων της Κίνας και της ασφάλειας των Ηνωμένων Πολιτειών. Η ισορροπία των διαπραγματεύσεων μπορεί να διαρκέσει δύο ή τρία χρόνια, αλλά τελικά θα πρέπει να γίνει μια επιλογή μεταξύ των δύο πλευρών.