Ακόμη και ο συνήθως συγκρατημένος Economist δεν έκρυβε την έκπληξή του για την πρόσφατη πτώση στις μετοχές του λογισμικού, η οποία αποτυπώνει το κλίμα στις αρχές του 2026. «Ήταν πραγματικό λουτρό αίματος», ανέφερε το βρετανικό περιοδικό για τη συνεδρίαση της Πέμπτης, εξηγώντας ότι οι μετοχές των μεγαλύτερων εταιρειών λογισμικού βρέθηκαν στο στόχαστρο επενδυτών που ανησυχούν ότι η Τεχνητή Νοημοσύνη δεν θα τις απογειώσει, αλλά θα τις εκτοπίσει. Το αποτέλεσμα ήταν διψήφιες απώλειες, είσοδος του κλάδου σε φάση πτωτικής αγοράς (bear market) και ένα βαθύ ρήγμα με τις μετοχές των ημιαγωγών που συνεχίζουν να καλπάζουν.
Η αφετηρία της πτώσης ήταν μια φαινομενικά ήπια διατύπωση. Στις 29 Ιανουαρίου, η SAP ανέφερε σε τηλεδιάσκεψη αποτελεσμάτων ότι αναμένει «μια ελαφρά επιβράδυνση» στο cloud business το 2026. Η αγορά αντέδρασε αμέσως, με τη μετοχή να καταρρέει κατά 15%. Το ντόμινο ήταν άμεσο: η ServiceNow έχασε 13%, παρά την ταχύτερη αύξηση των εσόδων της από τις εκτιμήσεις. Χωρίς ανακοινώσεις, η Salesforce υποχώρησε 7% και η Workday 8%.
Συνολικά, η αξία των εισηγμένων αμερικανικών εταιρειών λογισμικού έχει μειωθεί πάνω από 10% από τις αρχές του έτους, ενώ το iShares Expanded Tech-Software ETF (IGV) βυθίστηκε πάνω από 20% από τα πρόσφατα υψηλά του, περνώντας και τυπικά σε bear market.
Την ώρα που το λογισμικό αιμορραγεί, οι μετοχές των ημιαγωγών και αποθήκευσης δεδομένων συγκαταλέγονται στους κορυφαίους κερδισμένους του S&P 500 το 2026. Η αγορά στέλνει σαφές μήνυμα: τα οφέλη της AI φαίνονται, προς το παρόν, στα data centers και όχι στα επιχειρησιακά apps. Οι επενδυτές ανησυχούν ότι, παρά τις τεράστιες δαπάνες για AI, οι εταιρείες λογισμικού δεν μπορούν να αποδείξουν ότι αυτές μεταφράζονται σε ταχύτερη ανάπτυξη ή υψηλότερα έσοδα.
Η επικρατούσα αφήγηση υποστηρίζει ότι η Τεχνητή Νοημοσύνη απειλεί τα παραδοσιακά business models. Εργαλεία όπως το Claude Code της Anthropic ή το Codex της OpenAI επιτρέπουν ταχύτερη συγγραφή κώδικα, ενώ startups «vibe coding» υπόσχονται ότι ακόμη και μη προγραμματιστές μπορούν να φτιάχνουν εφαρμογές. Ωστόσο, πολλοί ειδικοί προειδοποιούν ότι αυτή η ανησυχία είναι υπερβολική, καθώς η ανάπτυξη λογισμικού in-house παραμένει ακριβή και ριψοκίνδυνη.
Υπάρχει και ένα τεχνικό όριο. Ο Andrej Karpathy, πρώην επικεφαλής AI της Tesla, έχει μιλήσει για «slopware»: κώδικα που παράγεται γρήγορα αλλά με λεπτά, εννοιολογικά λάθη. Επιπλέον, η AI σήμερα είναι φθηνή επειδή επιδοτείται, κάτι που δεν θα διαρκέσει για πάντα. Η OpenAI αναμένεται να «κάψει» περίπου 17 δισ. δολάρια φέτος, ενώ η Microsoft δέχεται πίεση από την αγορά για τις κολοσσιαίες επενδύσεις σε data centers.
Οι παραδοσιακές εταιρείες δεν μένουν άπραγες. Επενδύουν επιθετικά στην ενσωμάτωση AI και εξαγοράζουν startups για να επιταχύνουν. Η Workday αγόρασε τη Sana Labs, η ServiceNow τη MoveWorks. Μαζί, Salesforce, SAP, ServiceNow και Workday παρήγαγαν σχεδόν 30 δισ. δολάρια ελεύθερων ταμειακών ροών πέρυσι.
Η επιβράδυνση των εσόδων έχει και πιο πεζή εξήγηση: την οικονομία. Μετά το πανδημικό boom και τα μηδενικά επιτόκια, η άνοδος του κόστους χρήματος και η αβεβαιότητα περιορίζουν τις δαπάνες για software. Στις ΗΠΑ, η ετήσια αύξηση των επενδύσεων σε επιχειρησιακό λογισμικό έπεσε από 12% το 2021-22 στο 8% το 2024.
Η ιστορία διδάσκει ότι η μείωση τιμών στο software αυξάνει τη ζήτηση. Μελέτες δείχνουν ότι πτώση 10% στις τιμές μπορεί να οδηγήσει σε άνοδο 20% στις δαπάνες. Το software «τρώει τον κόσμο» εδώ και δεκαετίες. Ίσως η AI να μην το ακυρώσει, αλλά να το κάνει φθηνότερο, πιο διαδεδομένο και – τελικά – πιο απαραίτητο. Προς το παρόν, όμως, η Wall Street δεν έχει υπομονή. Μέχρι να φανεί καθαρά ποιος κερδίζει από την επανάσταση της Τεχνητής Νοημοσύνης, οι μετοχές λογισμικού θα συνεχίσουν να πληρώνουν το τίμημα της αμφιβολίας.