Αναταραχή έχει προκληθεί στην κινεζική αγορά μετάλλων, καθώς αποκαλύφθηκε ότι έμποροι έχουν υποστεί ζημιές τουλάχιστον 1 δισ. γιουάν (περίπου 144 εκατ. δολάρια) μετά τη φυγή ενός βασικού αντισυμβαλλομένου τους, ο οποίος άφησε ημιτελείς συναλλαγές. Σύμφωνα με αποκλειστικό ρεπορτάζ του Bloomberg, η υπόθεση έχει σημάνει συναγερμό στο Πεκίνο, αναδεικνύοντας τους κινδύνους που κρύβονται πίσω από αδιαφανείς πρακτικές σε έναν στρατηγικό κλάδο.
Στην καρδιά της κρίσης βρίσκεται ο Σου Μαόχουα, γνωστός στην αγορά με το προσωνύμιο «Hat». Όπως μεταδίδει το Bloomberg, ο Σου διαδραμάτιζε κομβικό ρόλο σε ένα εκτεταμένο δίκτυο συναλλαγών μετάλλων, στο οποίο συμμετείχε και η κρατική SDIC Commodities, θυγατρική του ομίλου State Development & Investment Corp. Ο Σου φέρεται να όφειλε χρήματα στην SDIC για παραδόσεις χαλκού και άλλων μετάλλων, την ώρα που η εταιρεία χρωστούσε στους προμηθευτές της. Όταν ο ίδιος εξαφανίστηκε από την Κίνα, η αλυσίδα πληρωμών έσπασε, αφήνοντας πίσω της ένα ντόμινο απλήρωτων υποχρεώσεων.
Οι συνέπειες είναι ήδη ορατές. Η Guangdong Prolto Supply Chain Management κατέθεσε αγωγή ύψους 219 εκατ. γιουάν κατά της SDIC, υποστηρίζοντας ότι δεν πληρώθηκε πλήρως για φορτία συμπυκνωμάτων μετάλλων. Παράλληλα, δικαστήριο στην Τιαντζίν διέταξε τη δέσμευση 3.150 τόνων εξευγενισμένου χαλκού που ανήκαν στη μονάδα της SDIC και βρίσκονταν αποθηκευμένοι στο Ουξί, στην επαρχία Τζιανγκσού, κατόπιν αιτήματος κινεζικής κρατικής τράπεζας. Στόχος της κίνησης είναι η διασφάλιση περιουσιακών στοιχείων ενόψει πιθανών δικαστικών διεκδικήσεων, σε μια υπόθεση όπου το συνολικό ύψος των ζημιών παραμένει ασαφές.
Οι ρυθμιστικές αρχές δείχνουν ιδιαίτερα ενοχλημένες από την πρακτική της λεγόμενης «κυκλικής εμπορίας»: αγοραπωλησίες του ίδιου περιουσιακού στοιχείου μεταξύ συνδεδεμένων εταιρειών, με μοναδικό σκοπό να δημιουργείται η ψευδαίσθηση αυξημένων εσόδων. Σύμφωνα με τις καταγγελίες, ο Σου λειτουργούσε ως μεσάζων μέσω εταιρειών που ο ίδιος ήλεγχε, αγοράζοντας μέταλλα από χυτήρια ή άλλους εμπόρους και μεταπωλώντας τα σε κρατικές επιχειρήσεις, με παράλληλη δέσμευση επαναγοράς τους. Τα τιμολόγια στη συνέχεια πωλούνταν σε εταιρείες factoring – ακόμη και σε τράπεζες – πριν καν ολοκληρωθούν οι φυσικές παραδόσεις.
Η υπόθεση έχει τραβήξει την προσοχή της αρμόδιας εποπτικής αρχής (SASAC), η οποία τις τελευταίες εβδομάδες φέρεται να έχει διατάξει μεγάλες κρατικές εταιρείες εμπορευμάτων να επανεξετάσουν τις δραστηριότητές τους και να εξαλείψουν πρακτικές που δεν συνδέονται άμεσα με τον πυρήνα των εργασιών τους. Ενδεχόμενη απόσυρση κρατικών ομίλων από τέτοιες συναλλαγές θα μπορούσε να περιορίσει σημαντικά τη ρευστότητα στην αγορά, αυξάνοντας την πίεση στους μικρότερους παίκτες, σε μια περίοδο που η κινεζική οικονομία ήδη επιβραδύνεται.
Η κινεζική αγορά μετάλλων δεν είναι ξένη στα σκάνδαλα. Τα τελευταία χρόνια έχει βρεθεί αντιμέτωπη με χρεοκοπίες μεγάλων εισαγωγέων χαλκού και με υποθέσεις πλασματικών αποθεμάτων αλουμινίου που προκάλεσαν ζημιές άνω του 1 δισ. δολαρίων – με εμπλεκόμενους που κατέληξαν ακόμη και σε ισόβια κάθειρξη. Στην περίπτωση του Σου, πηγές αναφέρουν ότι η κατάρρευση των οικονομικών του μπορεί να επιταχύνθηκε από μια αποτυχημένη κερδοσκοπική θέση στην αγορά ασημιού, καθώς οι τιμές του πολύτιμου μετάλλου έχουν διπλασιαστεί τους τελευταίους μήνες, προκαλώντας βαριές απώλειες σε όσους είχαν ποντάρει στην πτώση.