Οι σπάνιες γαίες είναι απαραίτητες για την κατασκευή πολλών προϊόντων και έχουν ιδιαίτερη σημασία στην αμυντική τεχνολογία και την πράσινη μετάβαση. Χρησιμοποιούνται σε μόνιμους μαγνήτες, μικροτσίπ, προηγμένα συστήματα ραντάρ και μαχητικά αεροσκάφη. Η Κίνα είναι η κυρίαρχη δύναμη στην παραγωγή σπάνιων γαιών, αντιπροσωπεύοντας περίπου τα δύο τρίτα της παγκόσμιας παραγωγής. Φέτος, η Κίνα δήλωσε ότι δεν θα διστάσει να εκμεταλλευθεί το μονοπώλιό της περιορίζοντας τις εξαγωγές, ως αντίκτυπο στη δασμολογική πολιτική του Αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ.
Για να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους στον Ειρηνικό, όπως η Ιαπωνία και η Αυστραλία, έχουν δεσμευτεί να αυξήσουν την παραγωγή σπάνιων γαιών, με τον Τραμπ να εξασφαλίζει φέτος αρκετές νέες συμφωνίες. Ωστόσο, η πρόοδος αναμένεται να είναι σταδιακή και πιθανόν να χρειαστούν χρόνια προτού οι προσπάθειες αυτές αποδώσουν καρπούς.
Στο πλαίσιο αυτών των προσπαθειών, η Ιαπωνία προγραμματίζει να μελετήσει λάσπη που περιέχει σπάνιες γαίες, προερχόμενη από τον βυθό της θάλασσας κοντά στο απομακρυσμένο νησί Μιναμιτορίσιμα. Η εξορυκτική δραστηριότητα αναμένεται να ξεκινήσει τον Φεβρουάριο κοντά στο νησί, το οποίο είναι ακατοίκητο και βρίσκεται 1.180 μίλια μακριά από το Τόκιο. Η επιχείρηση θα διεξαχθεί από τις 11 Ιανουαρίου έως τις 14 Φεβρουαρίου και θα δοκιμάσει εξοπλισμό εξόρυξης βαθέων υδάτων για να διαπιστωθεί εάν μπορεί να εξάγει 350 μετρικούς τόνους λάσπης πλούσιας σε σπάνιες γαίες ημερησίως από βάθη περίπου 6.000 μέτρων.
Ο Shoichi Ishii, διευθυντής της πλατφόρμας του ιαπωνικού υπουργικού συμβουλίου για καινοτόμες ναυτιλιακές εξελίξεις, δήλωσε ότι μία από τις αποστολές τους είναι να δημιουργήσουν μια αλυσίδα εφοδιασμού για τις εγχώρια παραγόμενες σπάνιες γαίες, διασφαλίζοντας μια σταθερή προμήθεια ορυκτών απαραίτητων για τη βιομηχανία. Η λάσπη θα διαχωρίζεται από το θαλασσινό νερό στη Μιναμιτορίσιμα προτού σταλεί στην ηπειρωτική Ιαπωνία για διαχωρισμό και καθαρισμό, ενώ θα γίνεται συνεχής εκτίμηση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων.
Αυτή θα είναι η πρώτη παγκόσμια προσπάθεια να δοκιμαστεί η εμπορική εξόρυξη και χρήση υποβρύχιων ορυκτών. Ο Ishii ανέφερε ότι η ιαπωνική κυβέρνηση έχει δαπανήσει περίπου 40 δισ. γιεν (256 εκατ. δολάρια) για την πρωτοβουλία από το 2018. Παράλληλα, σημείωσε ότι έχουν εντοπιστεί κινεζικά πολεμικά πλοία σε ύδατα κοντά στο νησί, ενώ ένα ιαπωνικό ερευνητικό πλοίο πραγματοποιούσε έρευνες στην περιοχή. «Νιώθουμε έντονη αίσθηση κρίσης για το γεγονός ότι ελήφθησαν τέτοιες εκφοβιστικές ενέργειες, παρά το γεγονός ότι οι δραστηριότητές μας περιορίζονται σε έρευνες για τους πόρους του βυθού εντός της ΑΟΖ μας», δήλωσε.
Εάν η δοκιμή αποδειχθεί επιτυχής, μεγαλύτερης κλίμακας εξορυκτική δραστηριότητα θα μπορούσε να ξεκινήσει από τον Φεβρουάριο του 2027.